Nuages de Magellan

Le premier document écrit sur les nuages de Magellan est l'œuvre de l'astronome persan Al Sufi. En 964, il a écrit le Livre des étoiles fixes. Il a appelé le Grand Nuage de Magellan al-Bakr (le Mouton) "des Arabes du Sud". Il écrit que le nuage ne peut pas être vu du nord de l'Arabie et de Bagdad, mais qu'il peut être vu au détroit de Bab el Mandeb (12°15' N). C'est le point le plus méridional de l'Arabie.

Les premiers Européens à voir les Nuages furent les explorateurs italiens Peter Martyr d'Anghiera et Andrea Corsali à la fin du 15ème siècle. Antonio Pigafetta les a également vus, lorsqu'il est parti avec Ferdinand Magellan pour son tour du monde en 1519-1522. Cependant, ce n'est que beaucoup plus tard que l'on a commencé à donner aux nuages le nom de Magellan. Dans le livre de Bayer de 1661, Uranometria, ils sont appelés nubecula major et nubecula minor. Dans la carte des étoiles de 1756 de l'astronome français Lacaille, ils sont appelés le Grand Nuage et le Petit Nuage ("le Grand Nuage" et "le Petit Nuage").

Les nuages peuvent être facilement observés sans l'aide d'un télescope. Ils ressemblent à des morceaux séparés de la Voie lactée. Distants d'environ 21° dans le ciel nocturne, la distance réelle entre eux est d'environ 75 000 années-lumière. On a longtemps pensé qu'elles étaient les galaxies les plus proches de la Voie lactée. La galaxie majeure de Canis, découverte en 2003, est aujourd'hui considérée comme notre galaxie la plus proche.

Le LMC se trouve à environ 160 000 années-lumière, tandis que le SMC est à environ 200 000. Le LMC a un diamètre d'environ 14 000 années-lumière, et le SMC d'environ 7 000. À titre de comparaison, la Voie lactée se trouve à environ 100 000 années-lumière.

Les scientifiques pensent que la forme des nuages de Magellan a été causée par l'interaction des marées avec la Voie lactée lorsqu'elles s'en approchent. Des courants d'hydrogène neutre les relient à la Voie lactée et les uns aux autres. Les deux nuages semblent avoir été autrefois en forme de spirale. Leur gravité a également affecté la Voie lactée, déformant les parties extérieures de la galaxie en forme de disque.

Ils ont une structure différente et une masse inférieure à celle de notre galaxie. Il y a deux autres grandes différences. Premièrement, elles sont riches en gaz ; elles contiennent plus d'hydrogène et d'hélium que la Voie lactée. Elles sont également plus pauvres en métaux que la Voie lactée. Les étoiles les plus jeunes du LMC et du SMC ont moins de la moitié de la quantité d'autres éléments. Les deux sont connues pour leurs nébuleuses et leur plus grand nombre de jeunes étoiles. Comme dans notre propre Galaxie, leurs étoiles vont de très jeunes à très vieilles, ce qui montre que les Nuages ont une longue histoire.

Une supernova, SN 1987A, dans le grand nuage de Magellan, a été l'objet le plus brillant vu de la Terre depuis plus de quatre siècles.

En 2010, un scientifique français a déclaré que les nuages pourraient avoir été éjectés d'une collision qui a formé la galaxie d'Andromède il y a six milliards d'années. Cependant, la plupart des astronomes pensent que les nuages de Magellan ont été créés selon le même processus que celui qui a formé notre galaxie, la Voie lactée.

De nouvelles recherches suggèrent que le SMC pourrait en fait être divisé en deux. Une partie plus petite pourrait se cacher à environ 30 000 années-lumière derrière le SMC. Cela aurait pu se produire si le LMC avait divisé le SMC, et que les deux sections s'éloignent encore l'une de l'autre. Cette plus petite section est appelée le Mini Nuage de Magellan.