Pavarotti fait ses débuts à l'opéra dans le rôle de Rodolfo dans La bohème de Puccini le 29 avril 1961 dans la ville de Reggio Emilia. Bientôt, il chante dans : l'Opéra d'État de Vienne. Il chante aux États-Unis avec Joan Sutherland. En 1965, il chante à la Scala, probablement le plus célèbre de tous les opéras. Il chante dans la célèbre production de Franco Zeffirelli de La Bohème, avec Mirella Freni au chant et Herbert von Karajan à la direction. . Sa première apparition dans le rôle de Tonio dans La fille du régiment de Donizetti a lieu à Covent Garden le 2 juin de cette année-là. Ce sont ses interprétations de ce rôle qui lui ont valu d'être surnommé le "Roi des grands do" (la note do au-dessus du do moyen est une note très aiguë à chanter pour un ténor).
Pavarotti a appris de nombreux autres rôles d'opéra et a chanté dans le monde entier. En 1972, il a chanté dans une production de La fille du régiment de Donizetti au Metropolitan Opera de New York. Le public a été stupéfait lorsqu'il a chanté neuf grands C. Ils ont tellement applaudi qu'il a eu 17 rappels. Il a chanté le rôle de Rodolfo dans (La bohème) lors de la première émission en direct du Met en mars 1977, qui a attiré l'un des plus grands publics jamais réunis pour un opéra télévisé. Il a remporté de nombreux prix Grammy et des disques de platine et d'or pour ses interprétations.
En 1976, Pavarotti a chanté au Festival de Salzbourg lors d'un récital solo. Il est revenu au festival en 1978 avec un récital et en tant que chanteur italien dans Der Rosenkavalier, en 1983 avec Idomeneo, et en 1985 et 1988 avec des récitals en solo.
En 1977, il a fait l'objet d'un article de fond dans le Time Magazine. Cette même année, Pavarotti retourne à l'Opéra d'État de Vienne, où il n'était plus allé depuis 14 ans. Sous la direction d'Herbert von Karajan, Pavarotti a chanté Manrico in Il trovatore. En 1978, il participe à un récital solo sur l'émission Live from Lincoln Center.
Il fait ses débuts en récital international au William Jewell College de Liberty, dans le Missouri, en 1973, dans le cadre du programme des beaux-arts du collège, aujourd'hui connu sous le nom de Harriman-Jewell Series. Transpirant à cause de ses nerfs et d'un rhume, il a gardé un mouchoir dans sa main pendant tout le concert. Le mouchoir lui a souvent été associé par la suite lors de ses performances en solo.
Années 1980-1990
Au début des années 1980, il a créé le Concours international de chant Pavarotti pour jeunes chanteurs, qui s'est produit avec les lauréats en 1982 dans des extraits de La bohème et L'elisir d'amore. Ce concours a donné aux jeunes une chance de commencer leur carrière de chanteurs. Il a été renouvelé en 1982. Ils se sont même rendus en Chine.
En 1992, Pavarotti a chanté à la Scala dans une nouvelle production Zeffirelli de Don Carlo dirigée par Riccardo Muti. La performance de Pavarotti a été fortement critiquée par certains observateurs et hué par une partie du public. Le chanteur n'est plus jamais revenu à la Scala après cela.
Pavarotti est devenu encore plus connu dans le monde entier en 1990 lorsqu'il a chanté l'aria de Giacomo Puccini, "Nessun Dorma" de Turandot, qui a été utilisé comme chanson thème pour la couverture télévisée de la BBC de la Coupe du monde de football 1990 en Italie. L'aria a fait de lui une sorte de pop star et elle est restée sa chanson de prédilection. Cette chanson a été suivie par le concert des trois ténors, qui a remporté un énorme succès à la veille de la finale de la Coupe du monde aux anciens thermes de Caracalla à Rome, avec ses collègues ténors Plácido Domingo et José Carreras et le chef d'orchestre Zubin Mehta, et qui est devenu le disque classique le plus vendu de tous les temps. Le point culminant du concert a été atteint lorsque Pavarotti a chanté une partie célèbre de "O Sole Mio" de di Capua. Domingo et Carreras l'ont copié et le public a beaucoup apprécié. Ce fut l'un des moments les plus mémorables de l'opéra de notre époque. Tout au long des années 1990, Pavarotti a participé à de nombreux grands concerts en plein air, notamment son concert télévisé à Hyde Park, à Londres, qui a attiré un public record de 150 000 personnes. En juin 1993, plus de 500 000 spectateurs se sont rassemblés pour assister à son spectacle sur la grande pelouse de Central Park à New York, tandis que des millions d'autres personnes dans le monde entier ont regardé son spectacle à la télévision. En septembre suivant, à l'ombre de la Tour Eiffel à Paris, il chante devant une foule d'environ 300 000 personnes. Après le concert original de 1990, les concerts des Three Tenors ont eu lieu pendant les Coupes du monde de football, à Los Angeles en 1994, à Paris en 1998 et à Yokohama en 2002.
L'ascension de Pavarotti vers la célébrité ne s'est toutefois pas faite sans difficultés. Il s'est fait une réputation de "roi des annulations" parce qu'il annulait souvent des représentations, ce qui le rendait impopulaire auprès de certaines maisons d'opéra.
En 1998, Pavarotti a reçu un prix très spécial : le Grammy Legend Award.
2000s
En 2002, Pavarotti s'est séparé d'Herbert Breslin, l'homme qui avait été son manager pendant 36 ans. Le 13 décembre 2003, il épouse son ancienne assistante personnelle, Nicoletta Mantovani, avec laquelle il a déjà eu une fille. Un deuxième enfant n'a pas survécu, en raison de complications au moment de la naissance. Il a commencé sa tournée d'adieu en 2004, à l'âge de 69 ans, se produisant une dernière fois dans d'anciens et de nouveaux lieux, après plus de 40 ans sur scène.
Pavarotti a donné sa dernière représentation dans un opéra au Metropolitan Opera de New York le 13 mars 2004, pour lequel il a reçu une ovation de 12 minutes pour son rôle du peintre Mario Cavaradossi dans la Tosca de Giacomo Puccini.
