Rivière originale
Le fleuve Los Angeles était à l'origine un fleuve à écoulement libre, traversant un large bassin qui était périodiquement inondé. Le fleuve avait un débit important en hiver et au printemps (saison des pluies) et un débit faible ou nul en été et en automne (saison sèche). Cependant, l'eau étant forcée de sortir d'une nappe aquifère située en dessous du bassin de Los Angeles, certaines parties du fleuve avaient un débit tout au long de l'année. Ce phénomène est encore visible aujourd'hui, notamment dans un endroit appelé Griffith Park où l'eau sort du sol et alimente la rivière.
De l'ère amérindienne à la colonisation espagnole
La rivière a été utilisée pendant des centaines d'années par les indigènes précolombiens comme source d'eau potable et de nourriture. Lorsque les explorateurs espagnols sont arrivés dans la région dans les années 1760, ils ont nommé la rivière Porciuncula, voyant qu'il s'agissait d'un bon site pour une colonie. Le nom complet qu'ils ont donné à la rivière était en fait El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, ce qui signifie en anglais : La rivière de Notre-Dame Reine des Anges de Porciúncula. (Porciuncula est une petite église en Italie.) Mais ils allaient bientôt découvrir que le fleuve Los Angeles avait, et a toujours, une longue histoire d'inondations. À plusieurs reprises, lorsque le fleuve était en crue, il changeait de cours, passant de Ballona Creek, un ruisseau se jetant dans la baie de Santa Monica au nord-est, à son canal d'origine se jetant dans la baie de San Pedro. Lors d'une grande inondation en 1825, elle a quitté Ballona Creek et s'est écoulée dans son ancien chenal, et Ballona Creek est devenu une voie d'eau distincte de 14 km de long. C'est encore le cas aujourd'hui.
De la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle
La ville de Los Angeles s'est élevée au bord du fleuve Los Angeles, à l'intérieur des terres, sur le site de l'ancienne colonie espagnole. En 1889, la baie de San Pedro, l'endroit où le fleuve se jette, a été choisie comme port de la ville. Une série de voies ferrées a été nécessaire pour relier la ville au port. La route la plus logique était celle qui longeait le fleuve, car c'était la terre la plus douce. Avec les chemins de fer est venue l'industrie, qui s'est développée tout au long du cours inférieur du fleuve Los Angeles. Avec son histoire de crues désastreuses, et le fait qu'il était trop peu profond pour les bateaux, le fleuve fut finalement forcé dans un canal en béton à partir de 1938.
Inondation de Los Angeles en 1938
1938 est l'année où une terrible inondation a frappé la région. Du 27 février au 1er mars 1938, une tempête s'est approchée de la côte californienne. Plus de 11 cm de pluie sont tombés. C'était l'équivalent d'un quart des précipitations annuelles moyennes dans la région. Finalement, le 4 mars à 5h45 du matin, la pluie s'est arrêtée et le niveau de l'inondation a lentement baissé. Elle semblait similaire à l'inondation précédente de 1934. Tout le monde pensait que c'était déjà fini, mais ce n'était pas le cas. 15 heures plus tard, une autre tempête s'est abattue sur le sud de la Californie, déversant encore 15 à 25 cm de pluie. Les sols de la région ne pouvaient plus absorber l'eau des pluies de ces derniers jours. Les trois principaux fleuves de la région, le Los Angeles, le San Gabriel et le Santa Ana, ont fait éclater leurs digues et ont inondé trois comtés californiens.
C'était la 5ème plus grande inondation de l'histoire de la région. 5.601 maisons ont été détruites, 1.500 maisons ont été endommagées et 800 voitures ont été prises au piège dans la boue. Mais le comté de Los Angeles n'a pas été aussi touché que les comtés voisins de Riverside et d'Orange, car ce sont ces deux comtés qui ont subi les pires inondations.
Cependant, l'inondation n'a pas été aussi grave qu'elle aurait pu l'être. Quatorze barrages de contrôle des inondations dans les montagnes et autour de la région de Los Angeles ont retenu d'énormes quantités d'eau, qui auraient autrement aggravé l'inondation. Ces barrages comprenaient le Hansen Dam, le Big Tujunga Dam, et les San Gabriel n° 1 et n° 2. À son apogée, le débit du fleuve Los Angeles était d'environ 38 000 pieds cubes (1 076 mètres cubes) par seconde. Le débit de la rivière San Gabriel toute proche, cependant, approchait les 100 000 pieds cubes (2 832 mètres cubes) par seconde. La rivière Santa Ana, la plus inondée de toutes, était la "folle" Santa Ana, qui ressemblait à une "version légèrement plus petite du Mississippi".
Restauration
De nombreux efforts de restauration ont été proposés récemment pour reconvertir la rivière d'un canal bétonné à son état naturel. En outre, certains groupes de conservation de la rivière, notamment les Friends of the Los Angeles River (FoLAR), ont été créés.
Le Los Angeles River Master Plan a été créé en 1991 dans le but de restaurer une grande partie du fleuve et de l'un de ses grands affluents, le Tujunga Wash. Ce projet est en partie motivé par le fait que la Grande Muraille de Los Angeles, l'une des plus grandes peintures murales du monde, est peinte sur le mur du Tujunga Wash. En outre, le plan vise à améliorer les loisirs, la santé, la valeur des propriétés, l'environnement et l'éducation dans les communautés qui entourent la rivière, en construisant une série de parcs. Cela permet d'augmenter l'espace disponible à Los Angeles ; son pourcentage d'espace ouvert est inhabituellement faible. Par exemple, la ville de Boston compte 9 % d'espaces ouverts, soit plus de deux fois plus que les 4 % d'espaces ouverts de Los Angeles.
La ville de Los Angeles a notamment accepté en 2007, par un vote de 12 voix contre 0, de dépenser quelque 2 milliards de dollars US au cours des 50 prochaines années. Cet argent servira à financer plus de 200 projets distincts, notamment des parcs, des passerelles et des ponts pour piétons, sur une longueur de 50 km. Certaines usines et autres bâtiments situés près de la rivière seront supprimés afin de permettre la construction de maisons plus proches de la rivière.
