Un groupe de garçons d'âges différents, d'écoles et de milieux différents, sont bloqués sur une île après que leur avion ait été abattu. Le pays d'où ils viennent a été frappé par une bombe atomique et tous les adultes qui se trouvaient dans leur avion sont morts. Il n'y a personne d'autre sur l'île et personne ne sait où ils se trouvent. Sur les conseils de Piggy, Ralph fait sauter une conque pour rassembler les garçons de l'autre côté de l'île pour une réunion. Là, ils sont présentés à Merridew (Jack) qui est le chef de la chorale et à divers autres personnages.
Un vote est appelé pour le chef, qui est gagné par Ralph. Il donne la tâche d'inscrire les garçons à Piggy, tandis que lui, Jack et Simon (un membre de la chorale) partent explorer l'île. Ils découvrent qu'ils sont vraiment seuls sur l'île et que c'est une île. Sur le chemin du retour, ils traversent une forêt et rencontrent un cochon. Jack sort un couteau et tente de le tuer, mais n'y parvient pas. Il jure de tuer le prochain qu'il trouve.
Les trois retournent à la plage où s'est tenue la première réunion et découvrent que Piggy n'a pas pu prendre le registre. Au cours d'une réunion, l'un des plus jeunes enfants fait part de ses inquiétudes concernant une "bête" ou un "truc de serpent". Ralph et les autres garçons plus âgés s'empressent de rejeter cette théorie. La peur de certains des plus jeunes garçons se répand tout de même. Ralph leur suggère de faire un feu de signalisation ; le groupe est immédiatement enthousiasmé par cette idée et se précipite au sommet de la montagne pour empiler du bois. Ils découvrent qu'ils n'ont aucun moyen de l'allumer, puis Piggy arrive avec la conque (indispensable pour les réunions, celui qui a la conque parle). Ils utilisent ses lunettes pour allumer un feu qui brûle bien, puis enflamment une grande partie de la forêt, tuant peut-être un jeune enfant.
Jack et la moitié de sa chorale chassent, tandis que l'autre moitié est chargée de s'occuper du feu de signalisation. Jack devient obsédé par l'idée d'une mise à mort tandis que Ralph s'intéresse encore plus à la construction d'abris (avec l'aide de Simon) et à la fuite de l'île, ce qui ne semble plus préoccuper Jack. Il veut tuer un cochon.
Jack finit par se fâcher contre Ralph et va former sa propre tribu. Ils volent des lunettes de cochon pour pouvoir allumer un feu. Simon est tué par les garçons parce qu'ils pensaient qu'il était la bête. Seuls Ralph, Piggy, Sam et Eric restent dans la tribu d'origine. Ils se rendent au sommet de la montagne où se trouve la tribu de Jack. Jack et Ralph se battent et Roger envoie un rocher qui tombe et qui manque de peu Ralph mais qui tue Piggy et brise la conque. Sam et Eric sont pris par la tribu de Jack et Ralph s'enfuit. Ralph remonte à nouveau sur la montagne pour voir Sam et Eric et ils lui disent que Jack a l'intention de le traquer. Il se cache mais est rapidement retrouvé par la tribu. Un feu est créé pour l'enfumer. Il court vers la plage et est poursuivi par la tribu avec des lances. Ralph rencontre un officier de la marine qui a vu la fumée du feu et est venu les sauver. C'est ironique, car Jack voulait seulement chasser pour se nourrir et ne pas s'embêter à entretenir le feu, mais il finit par allumer le feu qui les sauve...
