Tortue caouanne (Caretta caretta) : description, habitat et répartition
Tortue caouanne (Caretta caretta) : découvrez sa description, habitats marins, plages de ponte (Floride, Oman, Australie) et sa répartition mondiale.
La tortue caouanne ou caouanne de mer (Caretta caretta) est une grande tortue marine de la famille des Cheloniidae. Elle se reconnaît à sa tête relativement volumineuse et à son bec puissant, adapté à la consommation d'aliments à carapace dure. Les adultes ont généralement une longueur de carapace (chn — couronne à la queue) comprise entre 70 et 95 cm (des individus plus petits ou plus grands existent selon les populations) et un poids variable, souvent compris entre 80 et 200 kg. La couleur de la carapace va du brun rougeâtre au brun jaune, et la peau est plutôt jaunâtre ou brun clair.
Description
La caouanne possède :
- Une tête robuste et des mâchoires puissantes, adaptées à un régime majoritairement carnivore (crustacés, mollusques, oursins, poissons, et parfois méduses).
- Une carapace ovale composée de larges plaques osseuses (écussons) sans excroissances dorsales prononcées.
- Des nageoires antérieures larges qui lui permettent de parcourir de longues distances en mer ; les nageoires postérieures servent aussi de gouvernail.
- Un dimorphisme sexuel : les femelles matures ont souvent une queue plus courte et un plastron légèrement plus plat que les mâles, et les mâles ont une queue plus longue (visible lors des accouplements).
- Une longévité élevée : la maturité sexuelle intervient lentement, souvent entre 17 et 30 ans selon les régions, et la longévité peut dépasser plusieurs décennies.
Habitat
Les caouannes fréquentent principalement les zones côtières tempérées et subtropicales, ainsi que les plateaux continentaux peu profonds. On les observe dans :
- les eaux côtières et les herbiers marins où elles trouvent leurs proies,
- les estuaires et baies abritées,
- les zones pélagiques lors des migrations ; certaines effectuent de longues traversées entre zones d'alimentation et plages de ponte.
Elles évitent généralement les eaux très froides mais peuvent être présentes dans des mers tempérées durant les mois chauds. Les plages de sable fin, bien drainées et peu perturbées, sont essentielles pour la nidification.
Répartition
Les caouannes vivent dans les mers du monde entier, dans toutes les grandes zones océaniques tempérées et tropicales. Les principales régions de ponte et de fréquentation sont :
- l'Atlantique Nord-Ouest : nombreuses plages le long des États-Unis (en particulier la Floride), Bahamas et Caraïbes ;
- la Méditerranée : sites de ponte en Grèce, Turquie, Chypre et parfois le long des côtes nord-africaines ;
- l'océan Indien et le Golfe d'Oman : importantes colonies de ponte à Oman et en quelques lieux de la côte est-africaine ;
- l'océan Pacifique : zones de ponte en Australie (côte est), au Japon et dans diverses îles du Pacifique ;
- côtes d'Amérique du Sud et Pacifique sud : présences sporadiques le long des côtes du Chili et d'autres pays selon les courants et les aires d'alimentation.
La distribution est donc large mais fragmentée en sous-populations locales. Certaines plages (Floride, Oman, parts de l'Australie et certaines îles méditerranéennes) constituent des sites de ponte majeurs à l'échelle mondiale.
Reproduction et cycle de vie
La ponte a lieu sur des plages sableuses pendant des saisons qui varient selon les régions (souvent les mois chauds). Une femelle peut pondre plusieurs pontes par saison (généralement 3 à 5), chaque ponte contenant en moyenne 80 à 120 œufs. L'incubation dure environ 50 à 70 jours, dépendant de la température du sable (la température influence aussi le sexe des éclosions). Les jeunes tortues, après l'éclosion, se dirigent vers la mer, mais la mortalité juvénile est élevée à cause des prédateurs et des dangers liés aux activités humaines.
Menaces et conservation
La tortue caouanne fait face à de nombreuses menaces, d'origine anthropique ou naturelle :
- prises accidentelles dans les pêcheries (bycatch) : ligne, filets dérivants et chaluts ;
- pollution plastique et ingestion de débris marins ;
- perte et dégradation des plages de ponte (urbanisation, tourisme, éclairage nocturne qui désoriente les nouveau-nés) ;
- capture illégale d'œufs et braconnage ;
- changement climatique : élévation du niveau de la mer et modification des températures d'incubation ;
- prédation naturelle (oiseaux, crabes, mammifères pour les œufs et les juvéniles ; requins et quelques autres grands prédateurs pour les adultes).
Au niveau international, la caouanne est classée par l'UICN comme espèce menacée (statut variable selon les évaluations et les sous-populations). De nombreuses mesures de conservation existent : protection des plages de nidification, surveillance des nids, dispositifs d'exclusion des tortues (TED) dans certaines pêcheries, création d'aires marines protégées, campagnes de sensibilisation et programmes de suivi (marquage, balises satellites) pour étudier les migrations et adapter les mesures de protection.
Que peut faire le public ?
- Respecter les plages de ponte : ne pas laisser d'objets ou d'ombrelles sur le sable la nuit, éviter les éclairages artificiels près des sites de nidification ;
- Réduire l'utilisation de plastique, ramasser les déchets sur les plages et signaler les nids aux autorités locales compétentes ;
- Soutenir ou participer à des programmes locaux de protection et de suivi des tortues marines ;
- Privilégier une pêche responsable et encourager l'utilisation de dispositifs réduisant les captures accidentelles.
La tortue caouanne est une espèce emblématique des écosystèmes côtiers et marins. Sa protection nécessite une action coordonnée à l'échelle locale, nationale et internationale pour préserver ses habitats, réduire les menaces humaines et assurer la survie des générations futures.
Comment ils vivent
Les caouanes se nourrissent de poissons, de calmars, de méduses, de crabes et d'autres petits animaux marins. Les caouanes s'accouplent lorsqu'elles se déplacent dans les mers, principalement de mars à juin, tous les deux ou trois ans. Lorsqu'elles sont prêtes à pondre, les femelles reviennent toujours sur la plage où elles sont sorties de leurs œufs lorsqu'elles étaient bébés. La plupart des caouanes pondent en juin et juillet. La plupart d'entre elles pondent entre 100 et 126 œufs. Les œufs ressemblent beaucoup à des balles de ping-pong.
Lorsqu'ils sortent des œufs, les bébés caouanes sont appelés des petits. Ils sortent généralement la nuit pour que les autres animaux, comme les oiseaux et les crabes, ne les mangent pas. Les petits suivent la lumière du soleil du matin jusqu'à la mer. Ils nagent jusqu'aux zones de l'océan où se trouvent des algues (plantes qui poussent dans la mer) pour se cacher des autres animaux pendant leur croissance.
La plupart des caouanes se déplacent vers les eaux chaudes pendant les mois les plus froids, mais certaines hibernent ou dorment longtemps lorsqu'il fait froid. Lorsqu'elles hibernent, elles peuvent rester sous l'eau jusqu'à sept heures avant de remonter à la surface pour prendre de l'air.
Les bûcherons vivent de 30 à 50 ans ou plus.
Les protéger des personnes
Dans le passé, les tortues de mer caouannes étaient chassées par les gens pour leur viande et pour leurs œufs. Leur graisse et leur carapace étaient également utilisées pour fabriquer des médicaments, des peignes et d'autres choses. Aujourd'hui, le nombre de caouanes est faible et les gouvernements de nombreux pays ont donc adopté des lois qui interdisent leur chasse.
Le principal danger pour les caouanes est maintenant les filets utilisés par les pêcheurs qui peuvent accidentellement tuer les tortues. Elles sont également tuées par les bateaux, les hameçons de pêche et d'autres dangers provenant de l'homme.
La civilisation nuit au cycle de reproduction des caouanes, en raison de la construction des plages.
Pages connexes
- Tortue de mer
- Tortue à écailles
Tortue caouanne
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