Les collectivités locales sont des bureaux administratifs plus petits qu'un État ou une province. Ce terme est utilisé pour faire contraste avec les bureaux au niveau de l'État-nation, qui sont appelés gouvernement central, gouvernement national ou (le cas échéant) gouvernement fédéral.

Les actions d'une collectivité locale varient en fonction du pays dans lequel elle se trouve, et même lorsqu'elles sont similaires, le nom qu'on lui donne varie souvent. Les noms communs des collectivités locales sont les suivants : État, province, région, département, comté, préfecture, district, ville, canton, ville, arrondissement, paroisse, municipalité, comté et village. Cependant, tous ces noms sont souvent utilisés de manière informelle dans les pays où ils ne décrivent pas un gouvernement local légal.