La lithographie (du grec λίθος - lithos, "pierre" + γράφω - graphο, "écrire") est une méthode d'impression utilisant une pierre (calcaire lithographique) ou une plaque de métal (acier ou aluminium) avec une surface complètement lisse.
La lithographie a été inventée en 1796 par l'auteur bavarois Alois Senefelder comme méthode peu coûteuse de publication d'œuvres théâtrales. La lithographie peut être utilisée pour imprimer un texte ou une œuvre d'art sur du papier ou un autre matériau approprié.
À l'origine, la lithographie utilisait une image dessinée dans de la cire ou une autre substance huileuse appliquée sur une pierre lithographique comme support pour transférer l'encre sur la feuille imprimée. À l'époque moderne, l'image est souvent constituée d'un polymère appliqué sur une plaque d'aluminium flexible.
La surface plane de la plaque ou de la pierre est légèrement rugueuse, ou gravée, et divisée en régions hydrophiles (= aimant l'eau) qui acceptent un film d'eau et repoussent l'encre grasse, et en régions hydrophobes qui repoussent l'eau et acceptent l'encre. L'image peut être imprimée directement à partir de la pierre ou de la plaque (dans ce cas, elle est inversée par rapport à l'image originale) ou peut être décalée par transfert sur une feuille flexible, généralement en caoutchouc, pour être transférée sur l'article imprimé.
Ce procédé est différent de l'héliogravure ou de l'impression en creux, où une plaque est gravée, gravée ou pointillée pour former des cavités destinées à contenir l'encre d'imprimerie, et de l'impression à la planche à bois et de la typographie, où l'encre est appliquée sur les surfaces en relief des lettres ou des images.
Aux premiers temps de la lithographie, on utilisait un morceau de calcaire lisse (d'où le nom de "lithographie"-"lithos" (λιθος) est le mot grec ancien pour désigner la pierre). Après avoir posé l'image à base d'huile sur la surface, on appliquait une solution de gomme arabique dans l'eau, la gomme n'adhérant qu'à la surface non grasse. Lors de l'impression, l'eau adhérait aux surfaces de gomme arabique et évitait les parties huileuses, alors que l'encre huileuse utilisée pour l'impression faisait le contraire.
La chromolithographie (lithographie couleur) a été inventée par Engelmann et son fils, qui ont obtenu un brevet en 1837. Après cela, ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'elle n'atteigne son plein développement commercial.
En utilisant plus d'une pierre, différentes couleurs peuvent être ajoutées à la même image. Chaque couleur a besoin d'une pierre distincte. Les grandes affiches d'artistes tels qu'Alphonse Mucha et Toulouse-Lautrec sont réalisées de cette façon. Les graphiques compliqués peuvent nécessiter vingt pierres ou plus.