L'observatoire des ondes gravitationnelles par interféromètre laser (LIGO) est un observatoire de physique à grande échelle qui détecte les ondes gravitationnelles cosmiques, cofondé par le physicien écossais Ronald Drever. Ils ont d'abord été financés par la National Science Foundation (NSF) et ont été conçus, construits et sont exploités par Caltech et le MIT. La NSF a financé des améliorations pour LIGO afin d'augmenter la sensibilité, ce qui leur a permis de faire la première détection des ondes gravitationnelles. LIGO est le plus grand et le plus ambitieux projet jamais financé par la NSF.
LIGO est un interféromètre. Il émet un faisceau laser et le divise en deux faisceaux laser. Les miroirs les font rebondir vers un détecteur de lumière et les fusionnent. Normalement, les deux faisceaux laser devraient s'annuler, de sorte que la lumière n'atteint pas le détecteur, mais toute modification de l'espace-temps causée par les ondes de gravité peut modifier les faisceaux laser, de sorte qu'ils ne s'annulent pas complètement. Lorsque cela se produit, le détecteur de lumière voit une partie de la lumière laser, qu'il peut ensuite utiliser pour déterminer la taille de la distorsion spatio-temporelle.
