Les arts libéraux sont le terme donné aux programmes d'enseignement contemporains qui comprennent des domaines d'étude dans les sciences humaines, les sciences sociales, les sciences naturelles et les arts. Il trouve son origine dans la Grèce antique et a débuté avec le "désir d'une compréhension universelle". En termes simples, l'enseignement des arts libéraux vise à une éducation holistique. Il peut être simplifié encore davantage pour devenir une éducation née du développement du nombre et du langage. Elle s'est développée tout au long de l'Antiquité classique mais a commencé avec Pythagore et son intérêt pour tout ce qui est mathématique. Pythagore a beaucoup appris des anciens Égyptiens et, après des centaines d'années et diverses contributions, ces connaissances sont devenues les quatre spécialités (Quadrivium) de l'astronomie, de l'arithmétique, de la géométrie et de la musique. La langue a pris une place de plus en plus importante dans les affaires humaines et, au IVe siècle, elle était déjà un élément essentiel de la gouvernance de la cité-État (polis). C'est pourquoi l'éducation a également commencé à inclure l'apprentissage de la langue. Au fil des siècles, et grâce à de nombreuses contributions, cette éducation s'est formalisée sous la forme des trois arts linguistiques (Trivium) que sont la grammaire, la dialectique et la rhétorique.
Les arts libéraux se sont formalisés au Moyen-Âge en s'inspirant de leurs origines dans la culture grecque et romaine antique. L'image la plus célèbre des arts libéraux est peut-être la planche 11, Philosophie et arts libéraux du jardin des délices (Hortus deliciarum), qui a été créée par un groupe de femmes au XIIe siècle. Sur l'image [à droite], vous pouvez voir les sept arts libéraux disposés autour de la Reine Philosophie qui se trouve au-dessus de Socrate et de Platon. "Leur encyclopédie compilait des idées tirées de la philosophie, de la théologie, de la littérature, de la musique, des arts et des sciences et était destinée à servir d'outil pédagogique pour les femmes de l'abbaye qui se concentraient sur l'enseignement des arts libéraux".
L'enseignement des arts libéraux est holistique et vise à rapprocher la théorie et la pratique. Comme l'a dit Dante, de sorte "que l'intellect théorique par extension devienne pratique, son but étant alors de faire et de faire". Il s'agissait d'une éducation mentale et pratique qui, à l'époque de la Renaissance, permettait de réaliser un individu aux multiples facettes.
Historiquement, il s'agissait d'une éducation réservée à l'élite, et les étudiants étaient principalement de jeunes hommes issus de familles riches, considérés comme respectables et importants. Aujourd'hui, aux États-Unis, l'enseignement des arts libéraux est toujours réservé aux "élites" qui peuvent se permettre de payer des frais importants pour fréquenter des collèges d'arts libéraux exclusifs. En Europe, l'enseignement des arts libéraux est désormais beaucoup plus abordable, certaines universités déclarant explicitement qu'il peut désormais "être apprécié par tout le monde".
