Armée de Virginie du Nord

L'armée, lorsqu'elle a été organisée pour la première fois, était appelée l'Armée (confédérée) du Potomac. Elle a été formée le 22 octobre 1861. Le général confédéré P. G. T. Beauregard a reçu le commandement de ce qu'on appelait la "ligne Alexandria" le 31 mai 1861. Il rejoint ses troupes près de Manassas, en Virginie, le 2 juin. Il planifie une attaque sur Washington, D.C. qui nécessite d'abord de repousser l'armée de l'Union derrière Bull Run. Il demanda un soutien supplémentaire de l'armée de Joseph E. Johnston dans la vallée de Shenandoah. Le matin du 21 juillet 1861, Beauregard planifie une attaque surprise contre les forces de l'Union qui échoue. Il fut repoussé jusqu'à l'après-midi, lorsque les troupes de Johnston arrivèrent en train. Les Confédérés parviennent alors à repousser les forces de l'Union et à remporter une victoire à l'issue d'une quasi-catastrophe. Beauregard et Johnston étaient tous deux des généraux à part entière. Mais Johnson prit le commandement des deux armées qui étaient maintenant fusionnées en une seule. Le président confédéré Jefferson Davis n'aimait pas ou n'était pas d'accord avec Beauregard. Il y a eu une série de disputes verbales avec Beauregard après la prise de commandement de Johnston. C'est peut-être la raison pour laquelle Beauregard fut envoyé dans l'Ouest en janvier 1862 pour servir comme commandant en second dans l'armée du Mississippi.

Dans la bataille de Seven Pines, Johnston a été blessé. Jefferson Davis nomme Lee pour prendre le commandement. En juin 1862, lorsque Lee prit la relève, l'armée était un ensemble de différents commandements en Virginie et en Caroline du Nord. C'est également à cette époque que l'armée atteint son effectif maximum de 90 000 soldats. Lorsqu'il remplace Johnston, ses ordres portent le titre de "Department of Northern Virginia" et "Army of Northern Virginia". C'est à partir de cette époque qu'il a été connu sous ce nom.

Lee voulait inspirer ses troupes en leur disant que "chaque homme a décidé de maintenir l'ancienne renommée de l'Armée de Virginie du Nord et la réputation de son général et de conquérir ou de mourir dans le concours qui s'approche". Il n'y avait pas d'histoire ancienne, c'était une armée nouvellement formée. Mais Lee a fait passer l'idée. La première série de batailles sous Lee, appelée "Seven Days Battles", a défini l'armée de Lee. Ses soldats étaient des hommes durs et dévoués, prêts à infliger et à subir de lourdes pertes afin de gagner des batailles. Entre 1861 et 1865, l'armée de Virginie du Nord a participé à des douzaines de batailles. Certaines des plus connues sont la bataille d'Antietam, la bataille de Chancellorsville et la bataille de Gettysburg. Lors de la bataille de Fredericksburg, son armée a réussi à infliger 12 653 pertes à l'armée de l'Union tout en ne perdant que 5 377 hommes. En décembre 1861, Lee corrigea un de ses officiers après un combat en disant "vous laissez ces gens s'enfuir". "Poursuivez-les, et endommagez-les autant que vous le pouvez !" Dans les mois qui suivirent la prise de contrôle de l'armée de Virginie du Nord par Lee, alors qu'ils chassaient l'armée de l'Union de Richmond, en Virginie, et hors de Virginie, il devint un héros pour ses soldats et le peuple de Virginie.

Antietam et la campagne du Maryland

Antietam était la troisième des quatre batailles de la campagne de Lee dans le Maryland. Elle s'est déroulée le 17 septembre 1862 et a été la bataille d'un jour la plus sanglante de la guerre civile. Les chiffres exacts sont inconnus, mais les registres officiels montrent que l'armée de Virginie du Nord a subi 10 320 pertes (tués, blessés ou disparus). L'Armée de l'Union du Potomac a subi 12 400 pertes.

L'objectif de Lee était que l'armée de Virginie du Nord envahisse les États du Maryland et de la Pennsylvanie. De cette façon, il pourrait menacer les villes de Washington et de Baltimore. Par une série de victoires décisives, Lee pensait que le Sud pourrait obtenir la reconnaissance de l'Angleterre et de la France et les amener à soutenir la cause du Sud. L'espoir était que si l'armée de Lee était victorieuse, cela pourrait amener Abraham Lincoln à intenter un procès pour la paix. Au cours du mois de septembre, Lee avait déplacé son armée vers le nord. Ils ont capturé la garnison lors de la bataille de Harpers Ferry. L'armée de Lee fut repoussée lors de la bataille de South Mountain et se retira à nouveau après une journée de durs combats à Antietam. Se repliant en Virginie, Lee réussit à renforcer la nature trop prudente du général George B. McClellan par une action d'arrière-garde réussie à la bataille de Shepherdstown. Elle a empêché l'Union Army of the Potomac de poursuivre l'armée de Virginie du Nord pour retourner en Virginie. D'un point de vue militaire, Antietam a été un match nul. Mais il a donné à Lincoln l'opportunité dont il avait besoin pour revendiquer une victoire et l'utiliser pour délivrer sa Proclamation d'émancipation.

Chancellorsville

A Chancellorsville, l'armée de Lee a battu une nouvelle fois l'Armée du Potomac, infligeant cette fois-ci 16 800 pertes tout en perdant 13 000 hommes. La victoire de Chancellorsville a apporté un nouvel espoir au Sud. Elle a renforcé l'idée qu'un seul coup porté au Nord pouvait faire gagner la guerre. Ses soldats et officiers tenaient Lee en haute estime. Ils avaient confiance en son jugement et le considéraient comme un génie militaire. À cette même époque, l'Armée de l'Union du Potomac souffrait d'un mauvais moral sous le commandement du général Joseph Hooker. À maintes reprises, l'Armée de Virginie du Nord, qui disposait de moins d'hommes et de beaucoup moins de ressources, a vaincu l'Armée du Potomac, plus importante. Lee surveillait attentivement les événements dans les journaux du Nord pour obtenir toutes les informations sur son ennemi.

Gettysburg

Gettysburg était la prochaine chance pour Lee de frapper un coup final qui lui permettrait de gagner la guerre. La bataille se déroule du 1er au 3 juillet 1863. Cette fois, Lee subit plus de pertes qu'il ne pouvait se le permettre. L'impasse qu'était Gettysburg mit fin à l'invasion du nord par Lee et faillit détruire l'armée de Virginie du Nord. La guerre était maintenant tournée pour l'Union.

La bataille a révélé que l'armée de Virginie du Nord avait un autre objectif. Alors que l'armée confédérée se dirigeait vers le nord de la Pennsylvanie, les soldats ont rassemblé des esclaves en fuite et des Noirs libres. Des Afro-Américains, hommes, femmes et enfants, ont été rassemblés et emmenés avec l'armée alors qu'ils marchaient vers le nord. Lorsque l'armée de Virginie du Nord a battu en retraite, elle a ramené en Virginie les Noirs capturés, dont le nombre est estimé à plus d'un millier. Là, ceux qui avaient échappé à l'esclavage ont été rendus à leurs propriétaires. D'autres furent vendus aux enchères ou emprisonnés. Lee n'a peut-être pas ordonné la "chasse aux esclaves". Une fois en Pennsylvanie, il déclara à ses troupes qu'"aucune honte plus grande ne pouvait s'abattre sur l'armée", ou discréditer la cause confédérée, "que la perpétuation des outrages barbares sur des personnes non armées et sans défense [sic] et la destruction gratuite de la propriété privée qui ont marqué le cours de l'ennemi dans notre propre pays". Cela n'a pas empêché ses officiers et ses hommes de rafler les Noirs. Dans un cas à Mercersburg, en Pennsylvanie, des soldats ont menacé de brûler "toutes les maisons qui abritaient un esclave en fuite". Ils ont donné 20 minutes aux gens qui se trouvaient dans leurs maisons pour qu'ils abandonnent tout Noir.

A la mi-mai 1864, des rumeurs circulaient selon lesquelles l'armée de Virginie du Nord avait été battue. Un officier de l'Union à l'état-major du général George G. Meade corrigea l'idée. Il a déclaré : "Lee est un soldat courageux et habile et il se battra tant qu'il lui restera une division ou une journée de rations". Parmi les soldats de Lee, Lyman a déclaré : "Ces rebelles ne sont pas à moitié affamés et prêts à abandonner - un groupe d'hommes plus tendus, fauves et d'apparence redoutable ne pourrait l'être". Lyman savait qu'ils étaient toujours une force de combat mortelle, même après trois ans de guerre acharnée contre une armée plus nombreuse et mieux équipée. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait fallu encore 11 mois de combat acharné avant que l'armée de Virginie du Nord ne capitule finalement à Appomattox.