La lèpre est une maladie contagieuse. Elle est connue depuis très longtemps. Aujourd'hui, elle est surtout appelée maladie de Hansen, du nom de la personne qui a découvert la bactérie, Gerhard Armauer Hansen. Elle est causée par une bactérie, Mycobacterium leprae. Une personne atteinte de la lèpre est appelée un lépreux.
En 2004, le nombre de nouvelles infections était estimé à environ 400 000.
Il est difficile de contracter la maladie, car elle nécessite un contact étroit avec une personne qui en est atteinte, sur une longue période. En outre, environ 95 % des personnes semblent être naturellement immunisées contre la maladie.
La plupart des cas de lèpre se produisent en Inde et dans d'autres pays en développement. On sait qu'elle a déjà été présente aux États-Unis. Il n'y a pratiquement aucun cas de lèpre dans le monde développé. Cela s'explique par le fait qu'il existe d'excellents médicaments et que les gens prennent régulièrement des antibiotiques qui tuent la bactérie de la lèpre.
Autrefois, la lèpre était considérée comme une punition divine pour les péchés commis.
Les symptômes de la lèpre sont des taches et des plaques irrégulières sur la peau. Celles-ci sont soit de couleur plus claire que la peau environnante, soit de couleur rougeâtre. Sur ces taches, des poils tombent et le patient se sent engourdi. Les nerfs y formeront des nœuds. Au fur et à mesure que la maladie progresse, le sens du toucher diminue (jusqu'à ce que le patient se sente complètement engourdi). Les leptomes et les ulcères rongent la peau, la chair et les organes des plaques.
En général, les gens ne meurent pas de la lèpre, mais d'infections et de maladies secondaires qu'ils contractent.
Pendant de nombreuses années, il y a eu une colonie de lépreux sur l'île hawaïenne de Molokai, appelée Kalaupapa. Des dizaines de milliers de personnes atteintes de la maladie y ont été envoyées depuis les États-Unis.
