Un leitmotiv (prononcé [ˈlaɪːt.motif], "LITE-mow-teef") (également orthographié leitmotiv), est un mot allemand qui signifie motif principal. Il s'agit d'un petit thème musical qui est souvent répété dans un morceau de musique, très souvent à l'opéra. Le leitmotiv est lié, dans l'histoire musicale, à une personne, une chose ou une idée. Le leitmotiv peut être une courte mélodie, mais il peut aussi être un rythme ou simplement un accord.
Le mot "leitmotiv" est parfois utilisé dans d'autres domaines comme la littérature. Dans un livre, il peut s'agir d'une idée qui revient sans cesse au cours de l'histoire. Il peut également être utilisé dans les films ou les jeux vidéo.
Le mot "leitmotiv" est particulièrement associé aux opéras de Richard Wagner. Le leitmotiv contribue à rendre l'histoire dramatique et à la relier, car il rend la musique plus facile à comprendre. Il arrive qu'un leitmotiv change au cours d'un opéra en fonction de l'évolution du personnage. Divers effets dramatiques peuvent être réalisés avec des leitmotivs. Par exemple, un leitmotiv peut être joué avant l'entrée en scène d'un personnage, de sorte que le public sache qui vient avant que l'acteur ne soit vu. Trois exemples de leitmotivs tirés du cycle de Wagner "Der Ring des Nibelungen" sont : le leitmotiv du dieu Wotan (une personne), le leitmotiv du Tarnhelm, le casque d'invisibilité, (une chose), et le leitmotiv du Renoncement à l'amour (une idée).
L'utilisation du leitmotiv n'était pas tout à fait nouvelle au XIXe siècle. Par exemple : les quatre premières notes de la cinquième symphonie de Beethoven sont utilisées comme un leitmotiv pendant toute la symphonie. Mais c'est Carl Maria von Weber qui, le premier, l'a beaucoup utilisé dans ses opéras. Un critique musical du nom de F. W. Jähns a utilisé ce mot pour décrire l'œuvre de Weber. Hector Berlioz a écrit une symphonie appelée Symphonie Fantastique, dont la mélodie, qu'il a appelée idée fixe, représente l'amour entre les deux personnages.
Wagner n'a pas vraiment utilisé le mot "leitmotiv". Il préférait appeler ces thèmes "Grundthema" (idée de base) ou simplement "Motiv". Certaines personnes, comme Eduard Hanslick, qui n'aimaient pas la musique de Wagner, pensaient que l'utilisation de leitmotivs par Wagner rendait la musique trop simple. Selon Claude Debussy, l'utilisation de leitmotivs dans les opéras, c'est comme avoir un monde où les fous utiliseraient toujours des "cartes de visite" pour se présenter et se mettraient ensuite à chanter leur nom pour être sûrs que tout le monde sache ce qui se passe.
De nombreux autres compositeurs ont utilisé des leitmotivs de manière similaire à Wagner, par exemple Richard Strauss dans ses opéras, Elgar dans ses oratorios Le Royaume et les Apôtres ou Alban Berg dans son opéra Lulu.
Des leitmotifs ou des thèmes musicaux sont également utilisés pour dramatiser les films. Par exemple, le célèbre thème des Dents de la mer utilise un leitmotiv pour le requin.