Le genre Legionella est un groupe de bactéries Gram-négatives pathogènes. Il comprend les espèces causant une maladie de type pneumonie appelée maladie du légionnaire, et une maladie bénigne de type grippe appelée fièvre de Pontiac.
On peut le voir avec une tache argentée. La légionelle est commune dans de nombreux environnements, y compris les sols et les systèmes aquatiques, avec au moins 50 espèces et 70 souches identifiées.
Les chaînes latérales de la paroi cellulaire portent les bases responsables de la spécificité des antigènes somatiques de ces organismes. La composition chimique de ces chaînes latérales, tant en ce qui concerne les composants que la disposition des différents sucres, détermine la nature des déterminants somatiques ou de l'antigène O, qui sont des moyens essentiels de la classification sérologique de nombreuses bactéries Gram-négatives.
La légionelle a reçu son nom après l'apparition, en 1976, d'une "maladie mystérieuse" alors inconnue. 221 personnes ont été infectées, avec 34 décès. L'épidémie a été remarquée pour la première fois parmi les participants à une convention de la Légion américaine, une association de vétérans de l'armée américaine.
Le 18 janvier 1977, la cause a été identifiée comme étant une bactérie inconnue jusqu'alors, appelée plus tard Legionella.