La loi du minimum, également appelée loi du minimum de Liebig, est une loi sur la croissance des plantes. Elle stipule que la croissance d'une plante est limitée par la ressource, qui est la plus rare, ni par la quantité totale de ressources disponibles. La loi a également été utilisée pour prédire la croissance des populations.
Wassily Leontief (1905-1999) a formulé une règle similaire pour l'économie : elle est aujourd'hui connue sous le nom de fonction de production Leontief.
Dobenecks a utilisé l'image d'un canon - souvent appelé "le canon de Liebig" - pour expliquer la loi de Liebig. Dans un tonneau, avec des douelles de longueur inégale, la capacité du tonneau est déterminée par la douelle la plus courte. Cela est également vrai pour la croissance d'une plante : elle est limitée par le nutriment le plus rare.
Si un système satisfait à la loi du minimum, alors l'adaptation égalisera la charge des différents facteurs car la ressource d'adaptation sera allouée à la compensation de la limitation. Les systèmes d'adaptation agissent comme le tonnelier du baril de Liebig et allongent la douelle la plus courte pour améliorer la capacité du baril. En effet, dans les systèmes bien adaptés, le facteur de limitation doit être compensé autant que possible. Cette observation suit le concept de compétition des ressources et de maximisation de la capacité.
En raison de la loi des paradoxes minimaux, si nous observons la loi du minimum dans les systèmes artificiels, alors dans les conditions naturelles, l'adaptation égalisera la charge des différents facteurs et nous pouvons nous attendre à une violation de la loi du minimum. Inversement, si les systèmes artificiels présentent une violation significative de la loi du minimum, on peut s'attendre à ce que, dans des conditions naturelles, l'adaptation compense cette violation. Dans un système limité, la vie s'ajustera comme une évolution de ce qui existait auparavant.
