Latin : langue de Rome, histoire et héritage des langues romanes

Le latin est appelé une langue morte parce que plus personne ne parle le latin comme première langue. Même si c'est une langue morte, ce n'est pas une langue éteinte car elle est encore utilisée dans la vie quotidienne par certaines personnes. En fait, beaucoup de gens l'étudient encore à l'école. Le latin est toujours utile parce qu'il montre comment la société et la langue fonctionnaient autrefois. La connaissance du latin facilite l'apprentissage des langues romanes.

Les gens lisent encore des classiques latins comme les poèmes de Virgile, les mémoires de César et les discours de Cicéron. De plus, le latin est largement utilisé comme langue auxiliaire internationale, notamment par l'Église catholique, et par les biologistes pour décrire et nommer de nouvelles espèces.

Le latin est toujours utilisé en taxonomie pour donner des noms scientifiques aux espèces et groupes d'espèces du vivant. Certains termes utilisés en médecine pour nommer des parties du corps (comme les os) et des maladies sont également écrits en latin.

Il existe trois types de latin : le latin classique, le latin vulgaire et le latin ecclésiastique. Le latin classique était utilisé par les Romains instruits et est toujours étudié dans le monde entier. Le latin vulgaire était la variété parlée la plus courante utilisée par les Romains ordinaires et a été appris par les peuples conquis par les Romains. Le latin ecclésiastique est courant dans les écoles italiennes et est toujours utilisé par l'Église catholique romaine.

Au Moyen Âge, le latin était la langue la plus importante dans la majeure partie de l'Europe. Il était enseigné dans de nombreuses écoles européennes, et toutes les universités utilisaient le latin comme langue d'enseignement. Le latin a commencé à perdre de son importance avec la Réforme, mais il était encore souvent utilisé par les auteurs de livres scientifiques et d'encyclopédies. Jusqu'en 1900 environ, de nombreuses universités acceptaient les mémoires rédigés en latin.

Comme les gens d'autres régions d'Europe ont appris le latin vulgaire lors des conquêtes romaines, chaque région a développé sa propre langue, une forme simplifiée de latin. Ces langues sont appelées langues romanes et sont encore parlées aujourd'hui. Les cinq langues romanes qui comptent le plus grand nombre de locuteurs sont l'espagnol, le français, le portugais, l'italien et le roumain. Les langues romanes sont très similaires les unes aux autres, et les locuteurs d'une langue romane peuvent comprendre de nombreux mots et phrases (dans les textes et les conversations) d'une autre langue romane. Par exemple, les locuteurs du portugais peuvent souvent comprendre l'espagnol. On peut dire que les langues romanes sont des dialectes modernes du latin.

Le latin a une structure d'inflexion similaire à celle du grec ancien mais un alphabet différent.

Le latin a sept cas de noms différents : nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif, ablatif et locatif. Le cas vocatif est presque toujours le même que le cas nominatif ; cependant, si le nominatif se termine par -us, il devient -e, et si le nominatif se termine par -ius, il devient -i. Le locatif prend la forme du datif. Les noms latins sont déclinés, ou changés, selon la façon dont ils sont utilisés dans la phrase. Un nom peut être décliné de cinq façons différentes. Ces façons sont appelées des déclinaisons. Les déclinaisons sont numérotées de 1 à 5 (première déclinaison, deuxième déclinaison, etc.), chacune ayant des terminaisons différentes qui identifient la déclinaison du nom. Lorsqu'un nom est décliné, douze formes sont créées, deux pour chacun des cas de nom (le locatif est omis).

Une chose similaire est faite pour les verbes, appelée conjugaison. Lorsqu'un verbe est conjugué, on fait six formes. Il y a cinq facteurs qui peuvent modifier un verbe : la personne, le nombre, le temps, la voix et l'humeur. Au total, il existe 120 formes possibles de verbes latins.

Le latin était autrefois écrit sur des plaques de cire. Il y avait peu d'espace et les mots étaient donc écrits ensemble, sans espace entre les mots. On utilisait parfois du papyrus, mais cela coûtait cher. La ponctuation était une idée ancienne, mais elle est apparue plus tard en latin. Les lettres minuscules (small letters) sont des inventions relativement modernes. L'alphabet romain est dérivé de la langue étrusque.

Voici l'introduction aux Métamorphoses d'Ovide (Livre 1, lignes 89-100) ; elle décrit l'âge d'or.

Après la chute de l'Empire romain, beaucoup de gens utilisaient encore le latin. Des érudits comme Thomas d'Aquin, Pétrarque, Érasme, Luther, Copernic, Descartes et Newton écrivaient en latin. Par exemple, Hugo Grotius a publié en 1625 son De jure belli ac pacis (Sur le droit de la guerre et de la paix), qui est l'une des bases du droit international.