Le premier ordinateur portable a été fabriqué en 1981 par le designer britannique Adam Osborn. GRiD Systems Corporation a contribué à améliorer son design. GRiD a fabriqué le produit avec un écran rabattable qui recouvrait le clavier. Il s'appelait le Compas GriD. En 1982, GRiD Systems a commencé à fabriquer de nombreux ordinateurs portables GriD Compass. Ils furent principalement vendus à la NASA et à l'armée américaine.
L'ordinateur de GRiD pesait un cinquième du poids de tout autre ordinateur utilisé à l'époque. La NASA a utilisé l'ordinateur portable dans son programme de navette spatiale, dans les années 1980. Le Grid Compass nécessitait une alimentation secteur.
GRiD détient des brevets pour le modèle "Clamshell" qui est utilisé dans presque tous les modèles d'ordinateurs portables modernes. GRiD Systems a été racheté par Tandy Corporation en 1988.
Le micro ordinateur portable le Portail de la société française R2E Micral CCMC est apparu officiellement en septembre 1980 au salon SICOB à Paris. Le Portail était basé sur un processeur Intel 8085, 8 bits, cadencé à 2 MHz. Il était équipé d'un Ram central de 64K octets, d'un clavier avec 58 touches alpha-numériques et 11 touches numériques (blocs séparés), d'un écran LED de 32 caractères, d'une disquette : capacité = 140 000 caractères, d'une imprimante thermique : vitesse = 28 caractères / seconde, d'un canal asynchrone, d'un canal synchrone, d'une alimentation électrique de 220V. Il pesait 12 kg et ses dimensions étaient de 45 cm × 45 cm × 15 cm. Elle n'avait pas de charnière et son système d'exploitation était Prolog.
Certains historiens considèrent cependant que l'Osborne 1 est le premier "vrai" portable. Il a été créé en 1981 par Adam Osborne qui était également un ancien éditeur de livres. Il a été le fondateur d'Osborne Computer. Son ordinateur portable pesait 11 kg (24 livres).
L'ordinateur avait un écran de cinq pouces, un port série et deux lecteurs de disquettes. Plusieurs programmes étaient inclus avec l'Osborne 1. Les clients pouvaient également acheter une batterie d'une heure.
Toujours en 1981, un autre ordinateur portable appelé Epson HX-20 a été mis en vente. Il s'agissait d'un ordinateur portable équipé d'un écran à cristaux liquides (LCD). L'ordinateur comprenait également une imprimante intégrée. L'ensemble de l'appareil pouvait être alimenté par une batterie.
Un an plus tard, en 1982, deux concepteurs d'ordinateurs de Microsoft, Kazuhiko Nishi et Bill Gates, ont discuté d'un nouvel ordinateur portable. L'élément principal de l'ordinateur était une nouvelle technologie LCD. Le prototype du nouvel ordinateur portable a été présenté à Radio Shack. Radio Shack a accepté de commencer à fabriquer l'ordinateur. Un an plus tard, la société a lancé son TRS-80 Model 100, un ordinateur qui ressemblait beaucoup aux ordinateurs portables que nous connaissons aujourd'hui. En 1986, la société a créé sa version améliorée appelée TRS Model 200. Les deux années suivantes ont vu l'apparition d'un ordinateur portable de Compaq Computers et du premier ordinateur portable de type bloc-notes de NEC appelé NEC UltraLite.
L'année 1989 a connu un grand succès pour les producteurs d'ordinateurs portables. Il y a d'abord eu Apple Computer qui a développé son premier ordinateur portable appelé Macintosh Portable dont l'évolution l'a transformé en PowerBook. Ensuite, la société Zenith Data Systems a lancé son Zenith MinisPort, un ordinateur portable pesant 2,5 kg. Enfin, Compaq Computer a conçu son premier ordinateur portable appelé Compaq LTE.
Le développement des ordinateurs portables s'est poursuivi avec diverses mises à niveau et l'ajout de fonctions supplémentaires. En 2005, une organisation appelée One Laptop Per Child a commencé à essayer d'améliorer l'éducation en utilisant des ordinateurs portables bon marché.
Les ordinateurs portables sont de petits ordinateurs de poche. Après 2010, les gens ont acheté moins d'ordinateurs portables car les tablettes sont encore plus portables.
