Il y a plus de 3 000 langues parlées en Afrique. Ces langues sont regroupées en plusieurs grandes familles de langues. Les linguistes ne s'accordent pas sur les regroupements qui sont "corrects" et valables.
La plupart des linguistes organisent les langues africaines en quatre grandes familles de langues. Il s'agit de
- Les langues afro-asiatiques, parlées par 350 millions de personnes au Moyen-Orient, en Afrique du Nord, dans la Corne de l'Afrique et au Sahei.
- Les langues Niger-Congo, probablement la plus grande famille linguistique du monde, sont parlées en Afrique subsaharienne.
- Les langues nilo-sahariennes, parlées par 50 millions de personnes dans les parties supérieures du Chari et du Nil.
- Les langues khoisanes, parlées par environ 120 000 personnes, qui comprennent toutes les langues "click".
Cette classification des langues est basée sur les recherches du linguiste Joseph Greenberg, qui a publié The Languages of Africa en 1963.
Les langues africaines étaient traditionnellement (historiquement) organisées en six familles de langues. Aujourd'hui, certains linguistes doutent de la validité de certains de ces regroupements. Les six familles traditionnelles le sont :
- Langues afro-asiatiques, parlées de l'Afrique du Nord à la Corne de l'Afrique et à l'Asie du Sud-Ouest
- Langues Niger-Congo, parlées en Afrique occidentale, centrale et du sud-est
- Langues nilo-sahariennes, parlées au Soudan et au Tchad
- Langues khoe, parlées dans les déserts de Namibie et du Botswana
- Langues austronésiennes, parlées à Madagascar
- Langues indo-européennes, parlées en Afrique australe
D'autres linguistes encore pensent que les langues nilo-sahariennes et les langues nigéro-congolaises font partie de la même famille. Ces linguistes organisent les langues africaines en trois familles de langues seulement : les langues nigéro-congolaises, les langues afroasiatiques et les langues khoisanes.
Quelle que soit l'organisation des grandes familles linguistiques, il existe de nombreuses petites familles et des isolats linguistiques. En outre, il existe certaines langues obscures (rares, peu communes) qui ne sont encore classées dans aucune famille. L'Afrique possède également quelques langues des signes, qui sont pour la plupart des isolats linguistiques.
