Enfance
Langston Hughes est né le 1er février 1902 à Joplin, dans le Missouri. Ses parents étaient James Hughes et Carrie Langston Hughes qui était enseignante. Le père de Langston, James Hughes, était si bouleversé par le racisme envers les Afro-Américains qu'il a quitté sa famille et s'est installé au Mexique. Pendant son enfance, Hughes a été pris en charge par sa grand-mère, à Lawrence, Kansas, pendant que sa mère travaillait pour subvenir aux besoins de la famille. La grand-mère de Langston était une grande conteuse d'histoires. Elle lui racontait des histoires qui le rendaient fier d'être un Afro-Américain.
Après la mort de sa grand-mère, Hughes et sa mère ont déménagé une douzaine de fois jusqu'à ce qu'ils s'installent à Cleveland, puis, adolescent, ils sont allés vivre à Lincoln, dans l'Illinois, avec sa mère, qui s'était remariée. Il était souvent laissé seul car sa mère travaillait. Même si son enfance a été difficile et a connu beaucoup de changements, il a pu utiliser ces choses dans la poésie qu'il a commencé à écrire pendant qu'il était à l'école. Il n'a jamais oublié les histoires de sa grand-mère et a essayé d'aider d'autres Afro-Américains quand ils avaient des problèmes. Ce sont ces personnes dont il a parlé plus tard dans ses propres histoires.
Lorsque Hughes est allé à l'école à Lincoln, il n'y avait que deux enfants afro-américains dans la classe. Le professeur leur parlait de poésie. Elle leur a dit que ce dont un poème avait le plus besoin, c'était de rythme. Langston a dit plus tard qu'il avait le rythme dans le sang car, "comme tout le monde le sait", tous les Afro-Américains ont le rythme. Les enfants ont fait de lui le "poète de la classe".
Au lycée de Cleveland, dans l'Ohio, Langston a appris à aimer la lecture. Il aimait la poésie des poètes américains Paul Laurence Dunbar et Carl Sandburg. Il a écrit des articles pour le journal de l'école, il a édité l'annuaire de l'école et il a écrit ses premières nouvelles et pièces de théâtre.
Le père de Hughes et l'université de Columbia
À 17 ans, Langston Hughes est allé passer quelque temps avec son père au Mexique. Il était si malheureux là-bas qu'il a pensé au suicide. Hughes ne pouvait pas comprendre ce que son père ressentait. Il a dit : "J'avais pensé à mon père et à son étrange aversion pour son propre peuple. Je ne le comprenais pas, parce que j'étais un Noir et que j'aimais beaucoup les Noirs !
Hughes écrivit plus tard ce poème :
"La nuit est belle,
Donc les visages de mon peuple.
Les étoiles sont magnifiques,
Ainsi, les yeux de mon peuple
Le soleil aussi est beau.
Les âmes de mon peuple sont belles aussi".
Lorsqu'il a terminé ses études secondaires à Lincoln en 1920, il est retourné au Mexique, pour demander à son père de lui payer ses études universitaires. Le père de Hughes était un avocat et un riche propriétaire terrien. Il avait les moyens d'envoyer son fils à l'université mais il a fait des difficultés à ce sujet. Il a dit que Hughes ne pourrait aller à l'université que s'il allait à l'étranger pour étudier l'ingénierie. Hughes voulait aller à l'université aux États-Unis. Au bout d'un certain temps, ils se sont mis d'accord pour qu'il aille à l'université de Columbia mais qu'il étudie l'ingénierie et non les arts. Il est allé à Columbia en 1921, mais il est parti en 1922, en partie à cause du racisme qui régnait dans l'université.
Vie adulte
Jusqu'en 1926, Hughes a effectué de nombreux travaux différents. En 1923, il part comme équipier sur le navire "S.S.Malone" et se rend en Afrique de l'Ouest et en Europe. Il quitte le navire et reste peu de temps à Paris où il rejoint plusieurs autres Afro-Américains qui y vivent. En novembre 1924, Hughes retourne aux États-Unis pour vivre avec sa mère à Washington, D.C. En 1925, il obtient un poste d'assistant de Carter G. Woodson qui travaille avec l'Association pour l'étude de la vie et de l'histoire des Afro-Américains. Hughes n'aimait pas son travail parce qu'il n'avait pas assez de temps pour écrire, alors il est parti et a trouvé un emploi de "serveur", essuyant les tables et faisant la vaisselle dans un hôtel. Hughes est parfois appelé "le poète du serveur". Entre-temps, certains de ses poèmes ont été publiés dans des magazines et ont été rassemblés pour son premier livre de poésie. Alors qu'il travaillait à l'hôtel, il a rencontré la poétesse Vachel Lindsay, qui a contribué à faire connaître Hughes comme un nouveau poète afro-américain.
En 1926, Hughes commence à étudier à l'université de Lincoln, en Pennsylvanie. Il est aidé par des mécènes, Amy Spingarn, qui lui donne 300 dollars et la "marraine" Charlotte Osgood Mason. Hughes obtient une licence ès lettres en 1929 et devient docteur en lettres en 1943. Il a également reçu un doctorat honorifique de l'université Howard. Pour le reste de sa vie, sauf lorsqu'il voyage aux Caraïbes ou aux Antilles, Hughes vit à Harlem, dans l'État de New York.
Langston Hughes sortait parfois avec des femmes, mais il ne s'est jamais marié. Les gens qui ont étudié sa vie et sa poésie sont sûrs qu'il était homosexuel. Dans les années 1930, il était plus difficile de parler ouvertement de son homosexualité qu'aujourd'hui. Sa poésie comporte de nombreux symboles qui sont utilisés par d'autres écrivains homosexuels. Hughes pensait que les hommes qui avaient la peau très foncée étaient particulièrement beaux. Il semble, d'après ses poèmes, qu'il était amoureux d'un Afro-Américain. Il a également écrit une histoire qui pourrait raconter sa propre expérience. Blessed Assurance est l'histoire de la colère d'un père parce que son fils est "queer" et agit comme une fille.
La vie et l'œuvre de Hughes ont joué un rôle important dans la Renaissance de Harlem des années 1920, aux côtés de celles de Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent et Aaron Douglas, qui ont lancé ensemble un magazine intitulé Fire ! consacré aux jeunes artistes noirs. Hughes et ces amis n'étaient pas toujours d'accord avec les idées de certains des autres écrivains afro-américains qui ont également fait partie de la Renaissance de Harlem parce qu'ils pensaient que leurs idées étaient celles de la classe moyenne et qu'ils traitaient avec discrimination les autres qui avaient la peau plus foncée, moins d'éducation et moins d'argent. Toute sa vie, Hughes n'a jamais oublié les leçons qu'il a apprises sur les Afro-Américains pauvres et sans éducation dans les histoires que racontait sa grand-mère.
En 1960, la NAACP a décerné à Hughes la "Spingarn Medal" pour "les réalisations remarquables d'un Afro-Américain". Hughes est devenu membre de l'Institut national des arts et des lettres en 1961. En 1973, une récompense porte son nom, la "Langston Hughes Medal", décernée par le City College de New York.
Hughes est devenu un célèbre poète américain, mais il était toujours prêt à aider les autres, en particulier les jeunes écrivains noirs. Il s'inquiétait du fait que de nombreux jeunes écrivains se détestaient et exprimait ces sentiments au monde entier. Il s'efforçait d'aider les gens à ressentir de la fierté et à ne pas s'inquiéter des préjugés des autres. Il a également essayé d'aider les jeunes Afro-Américains à ne pas exprimer leur haine et leurs préjugés à l'égard des Américains blancs.
Hughes a écrit
"Les jeunes artistes noirs qui créent maintenant entendent exprimer
nos individus à la peau sombre sans peur ni honte.
Si les blancs sont contents, nous sommes contents. Si ce n'est pas le cas,
cela n'a pas d'importance. Nous savons que nous sommes beaux. Et laids, aussi.
Le tam-tam pleure, et le tam-tam rit. Si les gens de couleur
sont heureux que nous soyons heureux. Si ce n'est pas le cas, leur mécontentement
n'a pas d'importance non plus. Nous construisons nos temples pour demain,
forts comme nous savons le faire, et nous sommes au sommet de la montagne
libre en nous-mêmes".
(Un tom-tom est un tambour africain)
Décès
Le 22 mai 1967, Hughes meurt à New York à l'âge de 65 ans après avoir subi une opération pour un cancer de la prostate. Ses cendres sont enterrées sous le sol de l'auditorium Langston Hughes au Centre Arthur Schomburg pour la recherche sur la culture noire à Harlem. Sur ses cendres se trouve un cercle avec un dessin africain appelé "Rivers". Au centre de ce dessin se trouvent des mots d'un poème de Hughes : "Mon âme s'est développée profondément comme les rivières."
Le nègre parle des rivières
J'ai connu des rivières :
J'ai connu des rivières aussi anciennes que le monde et plus anciennes que la
l'écoulement du sang humain dans les veines humaines.
Mon âme s'est épanouie comme les rivières.
Je me suis baigné dans l'Euphrate quand les aubes étaient jeunes.
J'ai construit ma hutte près du Congo et elle m'a bercé pour dormir.
J'ai regardé le Nil et j'ai élevé les pyramides au-dessus de lui.
J'ai entendu le chant du Mississippi quand Abe Lincoln
est descendue à la Nouvelle-Orléans, et j'ai vu sa
La poitrine devient toute dorée au coucher du soleil.
J'ai connu des rivières :
Des rivières anciennes et sombres.
Mon âme s'est épanouie comme les rivières.
