Mers et lacs de Titan
Les lacs de Titan, une lune de Saturne, sont faits de méthane liquide. Les lacs ont été découverts par la sonde spatiale Cassini-Huygens. Les plus grands lacs sont connus sous le nom de maria (mers) et les plus petits sous le nom de lacūs (lacs).
Il était possible qu'il y ait des mers de méthane liquide sur Titan et cela a été suggéré pour la première fois après la lecture des informations de Voyager 1 et Voyager 2 qui montraient que Titan avait une atmosphère épaisse, capable de supporter des lacs, mais la preuve exacte n'a été trouvée qu'en 1995, lorsque les images du télescope Hubble et d'autres télescopes avaient déjà montré des preuves de la présence possible de méthane liquide dans des lacs ou des océans à l'échelle de la planète, similaires aux océans sur Terre.
La mission Cassini a prouvé qu'il y a des lacs liquides sur Titan, mais pas au début. Lorsque la sonde est arrivée dans le système Saturnien en 2004, les scientifiques espéraient que les lacs ou les océans d'hydrocarbures pourraient être vus dans la lumière solaire réfléchie par la surface, mais aucun reflet n'a été trouvé.
Les scientifiques croyaient encore que de l'éthane et du méthane liquides seraient trouvés près des pôles de Titan, où ils s'attendaient à trouver beaucoup de liquide. Au pôle sud de Titan, une grande zone sombre appelée Ontario Lacus a été le premier lac identifié, peut-être créé par la pluie car des nuages sont souvent observés dans la région. Un rivage possible a également été identifié au pôle sur les images radar. Lors du passage de la sonde Huygens-Cassini le 22 juillet 2006, son radar a pris des images de la partie nord de la planète (qui était en hiver), un certain nombre de grandes zones lisses ont été trouvées à la surface près du pôle nord. Sur la base de ces données, les scientifiques ont annoncé en janvier 2007 "la preuve définitive de lacs remplis de méthane sur Titan, la lune de Saturne". L'équipe de Cassini-Huygens a décidé que les zones lisses sont les lacs d'hydrocarbures qu'ils recherchaient, les premiers lacs trouvés au large de la Terre. Certaines vallées semblent avoir des rivières.
Le satellite n'a pas pu montrer des images de lacs se déplaçant dans le vent. La forte humidité et les nuages de méthane près de la surface de Titan pourraient être un signe d'évaporation des lacs. Les lacs couvrent 0,002-0,02% de la surface de Titan.
La sonde Cassini-Huygens est passée en février 2007, prenant des images radar et caméra de certaines grandes zones près du pôle nord qui pourraient être de grandes zones de méthane et/ou d'éthane liquide, dont une mer de plus de 100 000 km² (plus grande que le lac Supérieur), et une autre zone de taille similaire à la mer Caspienne. Des photos prises près du pôle sud de Titan en octobre 2007 ont montré des zones similaires, mais beaucoup plus petites, qui ressemblent à des lacs.
La sonde Cassini-Huygens, qui a volé très près de Titan en décembre 2007, a pris des photos infrarouges des produits chimiques présents à la surface et a trouvé un lac appelé Ontario Lacus près du pôle sud. Les scientifiques qui ont étudié les images infrarouges ont décidé qu'un ou plusieurs des grands lacs sur les images de Titan, la lune de Saturne, contiennent effectivement du liquide et que ce liquide est composé d'hydrocarbures. Ils ont également trouvé de l'éthane sur Titan. Cette mission prouve que Titan est la seule autre planète connue à contenir du liquide à sa surface. Les lacs font de Titan une planète très importante pour l'étude des sciences météorologiques. Les liquides, les gaz et les températures sont en jeu sur Titan. Cela devrait aider la science des prévisions météorologiques.
Les lacs n'ont pas été trouvés près du centre de Titan qui a été étudié le 14 janvier 2005. Une partie de la sonde Huygens-Cassini y a atterri. Les photos prises par la sonde lors de sa chute ne montraient aucune zone de liquide ouverte, mais montraient des rivières qui s'étaient asséchées. On a d'abord pensé que les zones sombres près du centre de Titan pouvaient être un lac de liquide ou de substance goudronneuse, mais la sonde a atterri sur la zone sombre, et elle est solide sans aucun liquide. Un appareil connu sous le nom de pénétromètre a étudié la surface au moment où la sonde a atterri et a semblé trouver de l'argile humide. Les scientifiques pensent que le pénétromètre a pu atterrir sur un gros caillou, et ils disent que la surface est similaire à du sable fait de glace. Les photos prises après l'atterrissage de la sonde montrent une grande surface plane couverte de galets. Les cailloux peuvent être faits de glace d'eau et sont partiellement arrondis, ce qui indique la présence de fluides.
Le 13 février 2008, des scientifiques ont déclaré que les lacs polaires des Titans contiennent "des centaines de fois plus de gaz naturel et d'autres hydrocarbures que tout le gaz naturel connu sur Terre". Les déserts proches du centre de la planète ne sont pas liquides mais contiennent plus de matières organiques que la Terre. En juin 2008, le spectromètre cartographique visible et infrarouge de Cassini a confirmé sans aucun doute la présence d'éthane liquide dans un lac de l'hémisphère sud de Titan.
Selon les prédictions de Titan, au cours d'une année saturnienne, le liquide se déplace de l'équateur aux pôles, dans les nuages, et tombe sous forme de pluie.
Des lacs d'éthane, de méthane et d'azote liquides. Colorés en bleu et en brun. Photographies Kraken Mare, le grand lac en bas à gauche, est deux fois plus grand que celui que l'on peut voir ici.
Taille de la jument Ligeia et du lac Supérieur.
Photo de Titan prise lors du débarquement de Huygens, montrant les collines, les rivières et les plages.
Noms des lacs et des mers des Titans
Les Titanian maria (grandes mers d'hydrocarbures) portent le nom des monstres marins de la Terre.
| Nom | Latitude | Longitude | Diamètre (km) | Source du nom |
| Kraken Mare | 68.0N | 310.0W | 1,170.0 | Le Kraken, monstre marin nordique. |
| Ligeia Mare | 79.0N | 248.0W | 500.0 | Ligeia, une des Sirènes, monstres grecs |
On pense que les régions nommées Lacus sont des lacs de méthane. Ils sont nommés d'après les lacs de la Terre.
| Nom | Latitude | Longitude | Diamètre (km) | Source du nom |
| Abaya Lacus | 73.17N | 45.55W | 65.0 | Lac Abaya, Éthiopie |
| Bolsena Lacus | 75.75N | 10.28W | 101.0 | Lac de Bolsena, Italie |
| Feia Lacus | 73.7N | 64.41W | 47.0 | Lac Feia, Brésil |
| Koitere Lacus | 79.4N | 36.14W | 68.0 | Koitere, Finlande |
| Mackay Lacus | 78.32N | 97.53W | 180.0 | Lac Mackay, Australie |
| Mývatn Lacus | 78.19N | 135.28W | 55.0 | Mývatn, Islande |
| Neagh Lacus | 81.11N | 32.16W | 98.0 | Lough Neagh, Irlande du Nord |
| Oneida Lacus | 76.14N | 131.83W | 51.0 | Lac Oneida, États-Unis |
| Ontario Lacus | 72.0S | 183.0W | 235.0 | Le lac Ontario, à la frontière entre le Canada et les États-Unis. |
| Sotonera Lacus | 76.75N | 17.49W | 63.0 | Lac Sotonera, Espagne |
| Moineau Lacus | 84.3N | 64.7W | 81.4 | Lac Sparrow, Canada |
| Waikare Lacus | 81.6N | 126.0W | 52.5 | Lac Waikare, Nouvelle-Zélande |
Les lacs de méthane sur Titan : Image radar de Cassini, 2006
Pages connexes
- Système solaire
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que la sonde spatiale Cassini-Huygens ?
R : La sonde spatiale Cassini-Huygens est une mission conjointe de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence spatiale italienne (ASI), lancée en 1997 pour étudier Saturne et ses lunes. Il est à l'origine de la découverte de lacs de méthane liquide sur Titan, l'une des lunes de Saturne.
Q. Comment appelle-t-on les plus grands lacs sur Titan ?
R : Les plus grands lacs de Titan sont connus sous le nom de maria, ou mers.
Q : Comment les scientifiques ont-ils conclu pour la première fois que Titan possédait des mers de méthane liquide ?
R : Les scientifiques ont d'abord déduit que Titan possédait des mers de méthane liquide après avoir lu les données de Voyager 1 et Voyager 2, qui montraient que Titan avait une atmosphère épaisse capable de supporter des lacs. Cependant, ce n'est qu'en 1995 que des preuves définitives ont été trouvées, lorsque des images prises par des télescopes tels que Hubble ont montré que du méthane liquide pouvait être présent dans des lacs ou des océans planétaires similaires à ceux de la Terre.
Q : Quand le programme Cassini a-t-il prouvé que Titan possède des lacs liquides ?
R : La mission Cassini a prouvé que Titan possède des lacs liquides en janvier 2007 lorsqu'elle a survolé et pris des images radar de son pôle sud, révélant une grande zone sombre appelée Ontario Lacus - peut-être une zone de nuages de pluie - et un possible rivage.
Q : Quels produits chimiques ont été trouvés dans les lacs polaires de Titan ?
R : Les scientifiques qui étudient les images infrarouges prises par la sonde Cassini-Huygens ont découvert qu'un ou plusieurs des grands lacs polaires de Titan contiennent des hydrocarbures tels que l'éthane et le méthane.
Q : Quelle quantité d'eau recouvre la surface de Titan ?
R : Selon les données recueillies lors du survol de la sonde Cassini-Huygens en décembre 2007, l'eau couvre 0,002-0,02 % de la surface de Titan.
Q : D'après les données recueillies sur le site d'atterrissage de Huygens-Cassinis près du centre de Titan, quel est l'emplacement, selon les scientifiques ?
R : Les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir de l'argile humide près du centre de Titan, car les données recueillies sur le site d'atterrissage Huygens-Cassinis n'ont pas montré de zones liquides ouvertes, mais elles ont montré des rivières asséchées et une grande zone plate couverte de roches faites de glace d'eau, ce qui suggère que des liquides étaient autrefois présents à cet endroit.
