Homme de Mungo

Les LM1 sont les restes fossilisés et incinérés d'une jeune femme. Ils ont été découverts en 1969 par James Bowler de l'université de Melbourne. La datation au radiocarbone des morceaux d'os provenant de l'enterrement situe LM1 entre 24 700 et 19 030 ans. Le charbon de bois provenant d'un foyer situé à 15 cm au-dessus de la sépulture a été daté à 26 250 ans (plus ou moins 1 120 ans). La reconstruction et l'étude des restes ont été principalement réalisées par Alan Thorne à l'Université nationale australienne. Les traces de brûlures sur les os suggèrent que le corps a d'abord été brûlé, puis fracassé, puis brûlé une seconde fois, avant d'être enterré.

Les recherches publiées par Bowler en 2003 ont rejeté les estimations précédentes pour l'ensemble des vestiges du site. La datation optique a conclu que LM1 et LM3 ont tous deux été enterrés il y a environ 40 000 ans (plus ou moins 2 000 ans). Cela en fait la première preuve de crémation humaine qui ait été trouvée. Cela suggère que les anciens indigènes australiens de cette région avaient leurs propres rituels d'enterrement compliqués.

Les os ont été rendus en 1992 aux propriétaires traditionnels de la région : les Paakantji (Barkindji), les Mathi Mathi et les Ngiyampaa. LM1 se trouve maintenant dans une chambre forte fermée à clé au centre d'accueil du parc national de Mungo.

LM3 a été trouvé par James Bowler le 26 février 1974, lorsque des dunes de sable mouvantes ont mis les restes à nu. Il est situé à 500 m à l'est du site LM1. Le corps était recouvert d'ocre rouge, dans le plus ancien exemple connu d'une pratique funéraire aussi compliquée et artistique. Comme la crémation de LM1, cela indique que certaines traditions culturelles existent sur le continent australien depuis bien plus longtemps que ce que l'on pensait auparavant.

Description

Le squelette était d'un individu mince, assez différent de la corpulence des indigènes australiens modernes. Le squelette était mal conservé : de gros morceaux du crâne manquaient et la plupart des os des membres étaient endommagés. Habituellement, le sexe d'un squelette est déterminé à l'aide des os du crâne et du bassin. Le problème est que ces os sont dans un très mauvais état dans la LM3, ou qu'ils sont complètement manquants ; en d'autres termes, la méthode "normale" de détermination du sexe ne peut pas être utilisée avec la LM3. Depuis la découverte de la LM3, d'autres caractéristiques ont été étudiées ; la plupart de ces études conviennent que la LM3 était probablement un homme.

LM3 a été enterré couché sur le dos, les mains jointes couvrant l'aine. Certains des os présentent des signes d'arthrose et d'ébursion, et les dents sont bien usées. Il est donc probable que LM3 était assez âgé (environ 50 ans) lorsqu'il est mort. De nouvelles études montrent qu'en utilisant la longueur des os de ses membres, il est possible d'estimer la taille de LM3 à 196 centimètres, ce qui est inhabituellement grand pour un autochtone.

Âge

La première estimation de l'âge de LM3 a été faite en 1976 par l'équipe de scientifiques de l'Université nationale australienne (ANU) qui a fouillé LM3. Ils ont estimé que LM3 avait entre 28 000 et 32 000 ans. Ils n'ont pas testé les restes de LM3 directement, mais ont plutôt fait leur estimation par comparaison stratigraphique avec LM1. En 1987, un test de résonance de spin électronique a été effectué sur des morceaux d'os du squelette de LM3. Cela a donné une estimation de son âge à 31 000 ans, plus ou moins 7 000 ans. En 1999, un travail de datation optique a été effectué sur du quartz provenant du site d'enterrement de LM3. Les résultats ont indiqué un enterrement de plus de 24 600 ans (± 2 400) et de moins de 43 300 ans (± 3 800).

Plus tard dans la même année, des recherches menées par Alan Thorne ont donné une nouvelle estimation de 62 000 ans (plus ou moins 6 000 ans). Cette estimation a été faite en combinant les données de la datation à l'uranium-thorium, de la datation par résonance de spin électronique et de la datation par luminescence stimulée optiquement (OSL) des restes et du sol de la tombe. Cette estimation a été très controversée, et certaines des techniques utilisées pour obtenir cette estimation ont été critiquées.

En 2003, plusieurs groupes australiens sont parvenus à un accord selon lequel le LM3 a environ 40 000 ans. Une équipe dirigée par Bowler a effectué 25 autres tests OSL qui ont suggéré que la LM3 ne peut pas être plus âgée que 50 000 ans. Cet âge correspond à peu près aux preuves stratigraphiques obtenues à l'aide de quatre méthodes de datation différentes. L'âge de 40 000 ans est maintenant l'âge le plus largement accepté pour la LM3. Cela en fait le deuxième fossile humain le plus ancien à l'est de l'Inde, et le plus ancien en Australie. En outre, l'étude publiée en 2003 a révélé que les LM1 et LM3 sont similaires en termes d'âge, et que des humains étaient présents au lac Mungo il y a 50 000 à 46 000 ans déjà.

En 1998, les restes d'un enfant ont été découverts. On pense qu'ils ont à peu près le même âge que Mungo Man et Mungo Lady. En 2005, l'érosion a mis à nu un autre squelette d'adulte. Comme il n'était pas protégé, ce squelette a été détruit par le vent et la pluie environ un an plus tard.

L'idée principale de l'époque s'appelle l'hypothèse Out of Africa : Elle dit que les humains se sont développés sur le continent africain, et se sont répandus à partir de là. Un autre site important est appelé Kow Swamp, dans la partie nord du Victoria. Il est constitué d'une vingtaine de squelettes, qui ont entre 5 000 et 10 000 ans. La morphologie du Mungo Man est sensiblement différente de celle de ces squelettes. Pour cette raison, certains chercheurs ont dit que l'Australie a probablement été colonisée deux fois. Les colons étaient probablement des descendants de l'Homo erectus et venaient du continent asiatique. Cette théorie est basée sur l'analyse de l'ADN mitochondrial. Si cela est vrai, les deux lignées, celle de l'homme Mungo et celle de l'homme moderne, se sont séparées il y a très longtemps. Cela signifierait également que l'Eve Mitochondriale de cette lignée et celle des humains modernes seraient plus anciennes que l'Eve Mitochondriale de tous les humains vivants.

• "Une nouvelle ère pour le Mungo Man, une nouvelle histoire humaine". Université de Melbourne. Consulté le 11 septembre 2005.
• "Mungo Mania". The Lab - Australian Broadcasting Corporation. Consulté le 11 septembre 2005.
• "Mungo Man - le chaînon manquant ?". Convict Creations. Récupéré le 11 septembre 2019.
• Cooper A, Poiner HN (2000). "Ancient DNA : Do It Right or Not at All". Science. 289 (5482) : 1139. doi:10.1126/science.289.5482.1139b. PMID 10970224.