Les points de Lagrange sont des positions stables à proximité de grands corps en orbite. Ils se produisent par exemple lorsque deux grands objets sont en orbite. On en trouve des exemples dans les orbites de la Terre et du Soleil, ou de la Lune et de la Terre.
Les points sont cinq endroits où un petit objet (tel qu'un satellite artificiel) peut se mettre en orbite. À ces points, les forces gravitationnelles des deux grands corps et les forces dues au mouvement s'équilibrent. Ainsi, à ces endroits, un petit objet reste plus ou moins dans une position stable. Les nuages de poussière, les astéroïdes et les satellites artificiels se trouvent à ces endroits.
Cet effet porte le nom du mathématicien Joseph-Louis Lagrange, qui a écrit un article à ce sujet en 1772 (bien avant que nous mettions les satellites en orbite).
Les cinq lieux sont appelés L1, L2, L3, L4 et L5. Les trois premiers (L1, L2, L3) sont appelés métastables car si un satellite se déplace un peu, il s'éloigne de ce point et ne revient pas sans utiliser de carburant. L4 et L5 sont considérés comme stables : si un satellite se déplace un peu, il sera remis en place par la gravité et les forces centripètes, et oscillera autour du point de Lagrange.
La NASA a inséré des satellites dans deux points de Lagrange du système Soleil-Terre. Le point L1 (entre la Terre et le soleil) est utilisé par les satellites qui observent le soleil, pour rechercher les éruptions solaires. Le point L2 (au-delà de la Terre) est utilisé pour les télescopes spatiaux. C'est là que le télescope spatial James Webb se rendra lorsqu'il sera lancé. Il se trouve à un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre.
Comme L4 et L5 sont stables, elles ont attiré des nuages de poussière et au moins un astéroïde (pour le système Terre-Soleil - les plus grandes planètes ont plus d'astéroïdes dans leurs points L4 et L5). Ces astéroïdes sont appelés astéroïdes de Troie.
