Laetoli
Laetoli est un site en Tanzanie, daté du Plio-Pléistocène. Il est célèbre pour ses empreintes d'hominine, conservées dans des cendres volcaniques. Le site des empreintes de Laetoli se trouve à 45 km au sud de la gorge d'Olduvai. Il a été fouillé par les archéologues Louis et Mary Leakey en 1978. Les "empreintes de Laetoli" ont attiré l'attention du public car elles constituent une preuve convaincante de la bipédie chez les hominidés du Pliocène.
Datées de 3,6 millions d'années, elles sont les plus anciennes preuves connues de la bipédie hominine. Aujourd'hui, des preuves plus anciennes ont été trouvées, comme les fossiles d'Ardipithecus ramidus. Les empreintes de pas et la structure du squelette découverts à Laetoli sont la preuve évidente que la bipédie a évolué avant l'hypertrophie du cerveau chez les hominidés. Bien que cela fasse l'objet d'un débat, on pense que les trois individus qui ont laissé ces empreintes appartenaient à l'espèce Australopithecus afarensis. Outre les empreintes de pas, il y avait d'autres restes de squelettes d'hominidés et d'animaux ainsi que des artefacts achéuléens (haches à main).
Après débat, il a été décidé que l'Australopithecus afarensis est l'espèce des trois hominidés qui ont fait les empreintes à Laetoli. Cette décision est basée sur la reconstruction du squelette du pied d'un hominin A. afrarensis femelle. Une analyse détaillée des empreintes a permis de comparer l'homme et les animaux bipèdes tels que les ours et les primates. Les allures (motif de foulée) et la structure du pied ont été analysées. La longueur des pas, la longueur des foulées, la largeur des foulées et l'angle du pied ont montré que la démarche d'A. afarensis ressemblait plus à celle d'un humain qu'à celle d'un singe.
A. afarensis est donc un hominidé bipède obligatoire. La taille de son cerveau est très similaire à celle des chimpanzés et des gorilles modernes. Donc, sur un point important, il était comme le genre Homo puisqu'il était bipède. Cela signifie qu'il était adapté à la vie en forêt ouverte et en savane, et non en forêt tropicale humide. D'autre part, il avait un cerveau de la taille d'un singe. Cette situation, où les différents traits d'un animal évoluent à des rythmes différents, est connue sous le nom d'évolution en mosaïque.
le site fossilifère de Laetoli, dans le nord de la Tanzanie
Recréation artistique de la photographie d'une empreinte d'hominidé de Laetoli.
Moulage des empreintes de Laetoli, exposé au Musée national d'histoire naturelle à Washington, D.C.
Empreintes en Europe
Les plus anciennes empreintes d'hominidés en Europe se trouvent en Grande-Bretagne. Elles sont âgées d'environ 800 000 à un million d'années. Elles ont été trouvées sur la plage de Happisburgh, en East Anglia.
Les archéologues les décrivent comme "la plus ancienne surface d'empreinte d'hominidés connue en dehors de l'Afrique, il y a environ 1 million à 0,78 million d'années". Le site est connu pour sa préservation des sédiments avec la faune et la flore du Pléistocène précoce. Depuis 2005, des outils en silex y ont été trouvés. Cela signifie que les humains ont occupé l'Europe du Nord au moins 350 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Carte indiquant la position de Happisburgh au début du Pléistocène, il y a environ 800 000 ans
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que le latin ?
R : Laetoli est un site du Plio-Pléistocène en Tanzanie. Il est célèbre pour ses empreintes d'hominines préservées dans la cendre volcanique.
Q : Où se trouve le site des empreintes de Laetoli ?
R : Le site des empreintes de Laetol se trouve à 45 km au sud des gorges d'Olduva.
Q : Qui a déterré les empreintes de Laetol ?
R : Les empreintes de Laetoli ont été mises au jour par les archéologues Louis et Mary Leakey en 1978.
Q : Pourquoi les "empreintes de Laetol" ont-elles attiré l'attention du public ?
R : Les empreintes de Laetol ont attiré l'attention du public car elles constituent une preuve convaincante de la nature bipède des hominines du pliocène. Ils datent de 3,6 millions d'années et constituent la plus ancienne preuve connue de la bipédie des hominines de cette époque.
Q : Quelle espèce aurait fait ces empreintes à Laetol ?
R : Après discussion, il a été conclu que Australopithecus afarensis est l'espèce des trois hominines qui ont fait les empreintes de Laetol. Elle s'est basée sur une analyse détaillée des empreintes de pas, comparant à la fois les humains et les animaux bipèdes tels que les ours et les primates, et sur la reconstruction des restes de squelettes de pieds trouvés sur le site.
Q : En quoi l'A. afarensis diffère-t-il de l'Homo ?
R : La taille du cerveau de l'A. afarensis était très similaire à celle des chimpanzés et des gorilles modernes, mais il était adapté à la vie dans les forêts ouvertes et les savanes en raison de sa bipédie obligatoire, contrairement à l'Homo, qui avait un plus gros cerveau avant de devenir bipède.....
Q. Quel phénomène explique pourquoi des traits différents évoluent à des rythmes différents chez les animaux ?
R : Cette situation où différents traits évoluent à des rythmes différents chez les animaux est appelée évolution en mosaïque.
