Ladakh

Le Ladakh est le plus haut plateau de l'État de Jammu et Cachemire. La plus grande partie de ce plateau se trouve à plus de 3 000 m d'altitude. Il s'étend sur les chaînes de montagnes de l'Himalaya et du Karakoram et sur la haute vallée de l'Indus. L'Indus est la partie la plus importante du Ladakh pour ses habitants. La plupart des grandes villes historiques et actuelles (Shey, Leh, Basgo et Tingmosgang) sont situées à proximité de l'Indus. Le tronçon de l'Indus qui traverse le Ladakh est la seule partie de ce fleuve en Inde. Le fleuve est sacré dans la religion et la culture hindoues.

Comme le pays lui-même, les habitants du Ladakh sont généralement très différents de ceux du reste de l'Inde. Le visage et le physique des Ladakhis, ainsi que les vêtements qu'ils portent, ressemblent davantage à ceux du Tibet et de l'Asie centrale qu'à ceux de l'Inde. La population d'origine pourrait être celle des Dards, une race indo-aryenne descendant de l'Indus et de la région de Gilgit

Environ 46% sont bouddhistes de par leur foi. Un peu plus de 47 % sont musulmans et 6 % sont hindous. Le district de Kargil est le seul district à majorité musulmane du Ladakh. Ils mènent traditionnellement une vie pastorale nomade. Environ 90 % d'entre eux dépendent de l'agriculture basée sur l'Indus pour leur subsistance. L'orge, le blé, le sarrasin, les pois, le colza et les haricots sont les principaux produits agricoles. Les pommes et les abricots sont cultivés dans les régions chaudes de basse altitude.

Une autre occupation du peuple est l'élevage de moutons. Les bergers sont appelés Chang-pas. Ils élèvent des chèvres et des moutons à poils longs dont on fabrique les fameux châles Pashmina du Cachemire. Les Chang-pas vivent dans des tentes et sont nomades, allant de lieu en lieu à la recherche de pâturages. Les gens s'intéressent vivement au commerce. La laine, sous sa forme brute, est leur principal produit commercial. Les hommes parcourent de longues distances, à la recherche de prix avantageux pour leurs marchandises, qui consistent en sel, fruits secs et perles de culture et pierres semi-précieuses. En échange, ils reçoivent du thé, du tabac, des céréales, du sucre et d'autres produits essentiels.

Jouer au polo sur des poneys qui courent vite est le divertissement le plus populaire au Ladakh. Le cheval n'est pas changé à chaque chukker (chukka) comme dans le polo de style occidental, mais chaque joueur continue avec le même poney robuste. Des balles en bois primitives sont toujours utilisées pour ce jeu, joué sur un terrain rugueux et inégal dont la popularité persiste au Ladakh.

Le Ladakh offre aux chasseurs des chasses exotiques du markhor, du bouquetin, de l'ours rouge, du léopard des neiges, du mouton sauvage, de l'antilope, de la gazelle et de la marmotte. Le Ladakh est également riche en minéraux comme l'or, le cuivre et les pierres semi-précieuses.

Le Ladakh offre également le frisson du trekking et de l'aventure aux alpinistes expérimentés avec des treks tels que le Chadar Trek (également connu sous le nom de trek de la rivière gelée Zanskar) et le Stok Kangri Trek (altitude 6 153 m) où les alpinistes font l'expérience de l'ascension de la plus haute chaîne de l'Himalaya, le Stok Range

Le Ladakh est également connu comme le pays des hauts cols en Inde. Il présente une plus grande diversité d'animaux et de plantes. La végétation est extrêmement clairsemée au Ladakh, sauf le long des lits de cours d'eau et des zones humides, sur les hauts versants et dans les endroits irrigués. Le premier Européen à étudier la faune de cette région a été Ferdinand Stoliczka, un paléontologue austro-tchèque, qui y a effectué une expédition massive dans les années 1870.

La faune du Ladakh a beaucoup en commun avec celle de l'Asie centrale en général et celle du plateau tibétain en particulier. Les oiseaux, dont beaucoup migrent des régions chaudes de l'Inde pour passer l'été au Ladakh, font exception à cette règle^. Pour une région aussi aride, le Ladakh possède une grande diversité d'oiseaux - un total de 225 espèces ont été recensées. De nombreuses espèces de pinsons, de rouges-gorges, de rougets (comme le rouget noir) et de huppes sont communes en été. La mouette rieuse est observée en été sur la rivière Indus et sur certains lacs du Changthang^. Parmi les oiseaux aquatiques résidents, on trouve le canard brahmignon, également connu sous le nom de raie bâtardeau, et l'oie à tête barrée. La grue à cou noir, une espèce rare disséminée sur le plateau tibétain, est également présente dans certaines régions du Ladakh. Parmi les autres oiseaux, on trouve le corbeau, la pie eurasienne, le crave à bec rouge, la bécasse des neiges du Tibet et le chukar. Le gypaète et l'aigle royal sont des rapaces communs, en particulier dans la région de Changthang.

Lors de la partition de l'Inde en 1949, le territoire (alors appelé Jammu et Cachemire) a été divisé entre l'Inde et le Pakistan. L'Inde en a perdu une partie au profit de la Chine à la suite de la guerre sino-indienne de 1962.