La Bohème

Henri Murger

Henri Murger est né en 1822 à Paris, chez un tailleur allemand immigré. Il travaille comme secrétaire jusqu'en 1841, date à laquelle il devient journaliste et rejoint les pauvres artistes et écrivains qui se disent bohémiens.

De 1845 à 1848, les récits de Murger sur la vie des bohémiens à Paris ont été publiés en série (en partie) dans un magazine français. Le livre a rapporté peu de revenus à Murger. Le dramaturge Théodore Barrière propose de faire une pièce du livre, et Murger accepte. La pièce paraît en 1849. C'est un succès.

Presque chaque chapitre du livre de Murger mentionne un incident ou un événement qui s'est retrouvé dans l'opéra de Puccini. Cependant, l'histoire d'amour entre le poète et la couturière n'apparaît que sous la forme d'un petit récit dans le livre sur un sculpteur nommé Jacques et une couturière nommée Francine.

Après la publication de la pièce, des adaptations sont apparues. En 1877, une opérette a été montée à Paris. En 1897, un opéra de Ruggero Leoncavallo a été monté à Venise. Une autre pièce basée sur le livre a été jouée à New York en 1896. Le premier film est sorti en 1916, et d'autres films sont sortis dans les années suivantes.

Henri Murger, 1854

Développement

Puccini a écrit la majeure partie de La bohème à Torre del Lago, un village de Toscane où il venait de s'installer. La plupart des décisions concernant l'opéra ont été prises par le biais de lettres échangées entre Ricordi (l'éditeur de Puccini), les deux librettistes et le compositeur. Cet arrangement n'était pas le meilleur pour que le travail soit fait en temps voulu.

Puccini a commencé à jouer avec l'idée d'écrire une autre œuvre appelée La lupa (La louve). Les librettistes étaient furieux. Puccini partageait son temps entre deux projets tout en les prenant à partie pour leur lenteur sur le présent. Giacosa se plaint qu'il utilise plus de papier et de temps sur La bohéme que sur n'importe lequel de ses autres drames.

Des scènes entières ont été réécrites, révisées et même écartées avant de reprendre le cycle. Malgré l'agitation, Puccini considérait la pièce de David Belasco, Tosca, comme un autre projet. Il interrompt brièvement le travail sur La bohème pour se rendre à Florence et voir Sarah Bernhardt jouer la pièce.

Puccini et Ruggero Leoncavallo (compositeur de l'opéra I pagliacci de 1892) ont tous deux choisi de mettre en musique le livre de Mürger. Chacun d'eux a affirmé qu'il était le premier à prendre cette décision. La Bohème de Leoncavallo a été créée en 1897, l'année suivant l'opéra de Puccini. L'opéra de Leoncavallo n'a jamais atteint la renommée de celui de Puccini - probablement parce que l'opéra de Puccini gagnait en popularité en 1897, ce qui a laissé l'opéra de Leoncavallo dans la poussière.

Puccini vers 1900

Performances

La bohème a été créée à Turin, en Italie, le 1er février 1896 au Teatro Regio. Elle a été dirigée par Arturo Toscanini. En 1946, Toscanini a dirigé une performance radiophonique qui a été publiée sur des disques vinyles et plus tard sur des disques compacts. Il s'agit du seul enregistrement d'un opéra de Puccini par son chef d'orchestre original.

En quelques années, l'opéra a été joué dans des théâtres de toute l'Italie, dont La Scala et La Fenice. La première représentation en dehors de l'Italie a eu lieu à Buenos Aires, en Argentine, en 1896. D'autres représentations ont suivi au cours des dix années suivantes dans le monde entier.

La première représentation au Royaume-Uni a eu lieu à Manchester, le 22 avril 1897. Elle a été jouée par la Carl Rosa Opera Company en anglais et a été supervisée par Puccini. Le 2 octobre 1897, la même compagnie a donné la première représentation de l'opéra au Royal Opera House de Londres.

L'opéra a été créé aux États-Unis par la Carl Rosa Opera Company le 14 octobre 1897 à Los Angeles, en Californie. Il a été joué à New York, à l'Opéra de Palmo, le 16 mai 1898. Le Metropolitan Opera House a mis en scène l'opéra pour la première fois le 26 décembre 1900.

Toscanini en 1908

Rôles

Rôle	Type de voix
Rodolfo, un poète	ténor
Mimì, une couturière	soprano
Marcello, un peintre	baryton
Musetta, un chanteur	soprano
Schaunard, un musicien	baryton
Colline, une philosophe	bass
Benoît, leur propriétaire	bass
Alcindoro, un conseiller d'Etat	bass
Parpignol, un vendeur de jouets	ténor
Sergent des douanes	bass
Étudiants, filles travailleuses, citadins, commerçants, vendeurs de rue, soldats, serveurs, enfants

Histoire de l'opéra

Acte 1

Dans la chambre des quatre bohémiens au grenier

L'acte 1 se déroule à Paris vers 1830. Un groupe de bohémiens vit dans une chambre dans un grenier. Marcello est en train de peindre pendant que Rodolfo regarde par la fenêtre. Ils sont si pauvres et si froids qu'ils brûlent un drame que Rodolfo a écrit. Colline, le philosophe, entre en tremblant et se met en colère parce qu'il n'avait pas pu mettre en gage quelques livres. Schaunard, le musicien du groupe, arrive avec de la nourriture, du bois de chauffage, du vin, des cigares et de l'argent. Il dit à ses amis qu'il a ces choses parce qu'il a un travail avec un gentleman anglais. Les autres écoutent à peine car ils ont tellement faim qu'ils essaient de manger rapidement. Schaunard les interrompt, emportant le repas, et leur dit qu'ils vont tous fêter sa chance en dînant au Café Momus à la place.

Pendant qu'ils boivent, Benoît, le propriétaire, arrive pour percevoir le loyer. Ils lui donnent beaucoup de vin pour qu'il se soûle et commence à raconter aux gens ses aventures amoureuses. Il dit alors qu'il est marié, mais les autres le jettent hors de la pièce. L'argent qui aurait dû servir à payer le loyer est divisé entre les membres du groupe pour qu'ils puissent passer un bon moment.

Les autres Bohémiens sortent, mais Rodolfo reste seul un moment pour terminer un article de journal, en promettant de rejoindre bientôt ses amis. On frappe à la porte et Mimì, une couturière qui vit dans un appartement en dessous, entre. Sa bougie s'est éteinte, et elle n'a pas d'allumettes ; elle demande à Rodolfo de l'allumer. Elle le remercie, mais revient quelques secondes plus tard en disant qu'elle a perdu sa clé. Les deux bougies s'éteignent. Il fait nuit et le couple essaie de se débrouiller. Rodolfo veut passer du temps avec Mimi. Il trouve la clé, mais ne lui dit rien et la met dans sa poche. Dans deux arias très célèbres (Che gelida manina de Rodolfo - Quelle petite main froide - et Sì, mi chiamano Mimì de Mimi - Oui, ils m'appellent Mimì), ils se racontent leurs différents parcours. Les amis de Rodolfo l'appellent pour qu'il vienne. Il préférerait rester avec Mimì, mais elle décide qu'ils devraient y aller tous les deux ensemble. Ils sortent en chantant leur amour l'un pour l'autre.

Acte 2

Le Quartier latin à la veille de Noël

Les rues sont pleines de gens heureux. Rodolfo achète un bonnet à Mimi. Les amis entrent dans un café. Musetta, qui était la bien-aimée de Marcello, entre dans le café avec Alcindoro, un vieil homme riche. Elle en a assez de lui. Elle chante une chanson coquine, en espérant que Marcello la remarque.

Marcello devient fou de jalousie. Pour se débarrasser un peu d'Alcindoro, Musetta fait semblant d'avoir une chaussure serrée et l'envoie avec chez le cordonnier. Musetta et Marcello tombent en deuil dans les bras l'un de l'autre.

On entend le bruit d'un défilé militaire. Marcello et Colline portent Musetta sur leurs épaules pendant que tout le monde applaudit. Alcindoro revient avec la chaussure réparée. Le serveur lui remet l'addition. Il est surpris par la somme qu'il doit payer et s'enfonce dans une chaise.

Acte 3

A un péage un mois ou deux plus tard

Mimì passe par le péage. Elle tousse. Elle trouve Marcello, qui vit dans une petite taverne près de la porte. Elle lui raconte sa dure vie avec Rodolfo, qui l'a quittée cette nuit-là.

Rodolfo sort de la taverne à la recherche de Marcello. Mimì se cache. Elle entend Rodolfo dire à Marcello pourquoi il l'a quittée. Au début, il dit que Mimì ne l'aime pas, mais ensuite il dit qu'il l'a quittée parce qu'elle est en train de mourir d'une maladie.

Rodolfo est pauvre et ne peut pas faire grand-chose pour aider Mimì. Il espère qu'un homme riche pourra tomber amoureux d'elle et payer pour qu'elle puisse recevoir un traitement médical. Par gentillesse envers Mimì, Marcello tente d'arrêter Rodolfo, mais elle a déjà tout entendu.

Elle doit tousser, et Rodolfo la découvre. Ils chantent leur amour perdu et s'accordent pour se séparer. Ils s'aiment tellement et acceptent de rester ensemble jusqu'au printemps. On entend Marcello et Musetta se disputer dans le fond.

Acte 4

La chambre mansardée

Marcello et Rodolfo sont tous deux tristes de perdre leurs proches. Schaunard et Colline arrivent avec un tout petit peu de nourriture. Ils font semblant d'avoir un grand festin et ils dansent tous. Musetta arrive avec des nouvelles : Mimi, qui avait trouvé un homme riche, l'a maintenant quitté et erre dans les rues en se sentant très malade et faible.

Musetta a ramené Mimi avec elle dans la chambre du grenier. Mimi est aidée à s'asseoir sur une chaise. Musetta et Marcello partent vendre les boucles d'oreille de Musetta pour acheter des médicaments, et Colline part mettre en gage son pardessus. Schaunard part tranquillement pour permettre à Mimi et Rodolfo de passer du temps ensemble. Laissés seuls, les deux se souviennent de leur bonheur passé.

Ils se souviennent de leur première rencontre. Rodolfo offre à Mimi le bonnet rose qu'il lui a acheté et qu'il a gardé en souvenir de leur amour. Les autres reviennent, avec un manchon en cadeau pour réchauffer les mains de Mimi et des médicaments, et disent à Rodolfo qu'un médecin a été appelé, mais qu'il est trop tard. Alors que Musetta prie, Mimi meurt. Rodolfo s'effondre en larmes.

Mimi (conception originale du costume, 1896)

Orchestre

La bohème est jouée par l'orchestre standard de l'époque :

• cordes : violons I, II, alto, violoncelle, contrebasse
• bois : 2 flûtes, piccolo, 2 hautbois, cor anglais, 2 clarinettes en la et si bémol, clarinette basse en la et si bémol, 2 bassons
• laiton : 4 cors en fa, 3 trompettes en fa, 3 trombones, trombone basse
• percussions : harpe, timbales, caisse claire, triangle, cymbales, grosse caisse, xylophone, glockenspiel, carillons

Films

En 1965, une version cinématographique ouest-allemande de l'opéra est sortie. Il a été filmé sur place à Milan et à Munich. Le film a été produit par le chef d'orchestre Herbert von Karajan et conçu par Franco Ziffirelli. Il met en scène Mirella Freni dans le rôle de Mimi, Adriana Martino dans celui de Musetta, Gianni Raimondi dans celui de Rudolpho et Rolando Panerai dans celui de Marcello. Le film a remporté le prix du meilleur film étranger décerné par le National Board of Review en 1966.