Catastrophe nucléaire de Kychtym

Le 29 septembre 1957, la catastrophe de Kyshtym est une catastrophe due à une contamination radioactive, à Mayak, une centrale nucléaire en Russie (qui faisait alors partie de l'Union soviétique). Elle a été classée au niveau 6 de l'échelle internationale des événements nucléaires (la catastrophe de Tchernobyl et celle de Fukushima sont les seuls accidents répertoriés comme plus graves que celui-ci).

Mayak est le nom d'un certain nombre d'installations nucléaires, qui se trouvent à environ 150 kilomètres d'Ekaterinbourg, en Russie. Ces installations étaient également connues sous le nom de Tcheliabinsk-65, ou Tcheliabinsk-40. Mayak a été construite entre 1945 et 1948. C'était la première usine capable de produire du matériel nucléaire en Union soviétique. A certains moments, jusqu'à 25.000 personnes travaillaient à Mayak. Elles produisaient entre autres le combustible au plutonium utilisé pour la première bombe atomique soviétique.

Entre 1948 et 1987, dix réacteurs nucléaires ont été construits au total. Jusqu'en 1991, tous sauf deux ont été fermés. Les deux restants produisent des isotopes radioactifs pour les soins de santé et pour la recherche.

Lors de différents accidents, une grande quantité de radioactivité a été libérée dans l'environnement. Le plus grand de ces accidents s'est produit en 1957, et est aujourd'hui connu sous le nom de catastrophe de Kyshtym. Il s'est produit dans une usine près de Kishtim (Кыштым). Il y a eu de nombreux accidents dans cette usine secrète. Le plus grave d'entre eux s'est produit le 29 septembre 1957. Le système de refroidissement de l'usine ne fonctionnait pas. Une explosion (non nucléaire) s'est produite. Cette explosion avait une force de 75 à 100 tonnes de TNT. Elle a jeté en l'air le couvercle du conteneur, qui pesait 160 tonnes. L'accident a libéré environ 20 MegaPCi (environ 740 Petabecquerel) de radioactivité. Au moins 200 personnes sont mortes des suites des radiations. Environ 10 000 personnes ont été évacuées de leurs foyers. Plus de 470 000 personnes ont été touchées par les radiations, sans le savoir.

Au cours des dix ou onze heures suivantes, le nuage radioactif s'est déplacé vers le nord-est, atteignant entre 300 et 350 kilomètres de l'accident. Les retombées du nuage ont entraîné une contamination à long terme d'une zone de plus de 800 kilomètres carrés, principalement par du césium-137 et du strontium-90. Aujourd'hui, la zone est connue sous le nom de "East Ural Radioactive Trace" (EURT).

L'existence de Mayak était un secret. Seules quelques personnes savaient qu'il existait. C'est pourquoi les personnes vivant dans les zones touchées par l'accident n'ont pas été informées de l'accident. Le 6 octobre, une semaine après l'accident, les autorités ont commencé à évacuer environ 10 000 personnes, mais elles n'ont pas expliqué la raison de cette évacuation. Les gens sont devenus hystériques de peur parce que des maladies "mystérieuses" inconnues se déclaraient. Les victimes ont été vues avec la peau qui se détachait de leur visage, de leurs mains et d'autres parties exposées de leur corps". C'est Zhores Medvedev qui a révélé au monde la nature et l'étendue du désastre.

Même si le gouvernement soviétique a caché des informations sur ces chiffres, on sait que l'exposition directe aux radiations a causé au moins 200 cas de décès par cancer.

Pour réduire la propagation de la contamination radioactive après l'accident, la terre contaminée a été enlevée et conservée dans des enclos clôturés appelés "cimetières de la terre".

En 1968, le gouvernement soviétique a déguisé la zone EURT en créant la réserve naturelle de l'Oural oriental, qui interdit tout accès non autorisé à la zone concernée.

Des rumeurs d'accident nucléaire quelque part près de Tcheliabinsk circulaient depuis longtemps en Occident. L'existence d'un grave accident nucléaire à l'ouest de l'Oural a finalement été déduite des recherches sur les effets de la radioactivité sur les plantes, les animaux et les écosystèmes, publiées par le professeur Leo Tumerman, ancien chef du laboratoire de biophysique de l'Institut de biologie moléculaire de Moscou, et ses collaborateurs.

Selon Gyorgy, qui a invoqué la loi sur la liberté de l'information pour avoir accès aux dossiers pertinents de la Central Intelligence Agency (CIA), la CIA était au courant de l'accident de Mayak en 1957 depuis le début. Elle l'a gardé secret pour éviter des conséquences néfastes pour la jeune industrie nucléaire américaine. Ce n'est qu'en 1990 que le gouvernement soviétique a déclassifié les documents relatifs à la catastrophe.

Selon différentes sources, la quantité de radioactivité produite par cette catastrophe est entre deux et six fois supérieure à celle de la catastrophe de Tchernobyl de 1986. La fuite étant plus limitée, cette catastrophe est classée au niveau 6 (sur 7) de l'échelle internationale des événements nucléaires. Tchernobyl est classée au niveau 7.

En 2003, les autorités russes ont fermé l'usine de Mayak. Le lac Karachay, qui se trouve à proximité de l'usine, est considéré comme l'un des endroits les plus contaminés de la planète.

Au cours des 45 dernières années, environ 500 000 personnes dans la région ont été irradiées lors d'un ou plusieurs de ces incidents. Certaines d'entre elles ont été exposées à plus de 20 fois les radiations subies par les victimes des effets de la catastrophe de Tchernobyl.

Questions et réponses

Q : Qu'est-ce que la catastrophe de Kyshtym ?

Q : Où se trouve Mayak ?

Q : Qu'a produit Mayak ?

Q : Combien de réacteurs ont été construits à Mayak entre 1948 et 1987 ?

Q : Quelle quantité de radioactivité a été libérée lors de la catastrophe de Kyshtym ?

Q : Combien de personnes sont mortes de la maladie des radiations causée par l'accident ?

Q : Quelles mesures ont été prises pour réduire la contamination radioactive après l'accident ?

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