La construction du grand temple d'Abou Simbel a pris environ 20 ans. Il a été achevé la 24e année du règne de Ramsès le Grand (environ 1265 av. J.-C.). Il a été construit pour les dieux Amon, Râ-Horakhty et Ptah, ainsi que pour Ramsès lui-même, qui était traité comme un dieu. C'est l'un des plus grands et des plus beaux temples de l'époque de Ramsès II, et l'un des plus beaux d'Égypte.
La façade du temple comporte quatre statues du pharaon de 20 mètres de haut avec la double couronne Atef de Haute et Basse Égypte. La façade est large de 35 mètres. En haut se trouve une frise avec 22 babouins. Les babouins ont les mains levées pour accueillir le soleil levant à l'aube. Ces énormes statues ont été sculptées dans la roche solide. Toutes les statues représentent Ramsès II, assis sur un trône et portant la double couronne de Haute et de Basse-Égypte. La statue située à gauche de l'entrée a été endommagée par un tremblement de terre peu après sa construction. La tête et le corps sont au sol, aux pieds de la statue.
À côté des jambes de la grande statue, il y en a d'autres qui ne dépassent pas les genoux du pharaon. Celles-ci montrent Néfertari, la femme principale de Ramsès, et la reine mère Mut-Tuy, ses deux premiers fils Amon-her-khepeshef, Ramsès, et ses six premières filles Bintanath, Baketmut, Néfertari, Meritamen, Nebettawy et Isetnofret.
Au-dessus de l'entrée se trouve un bas-relief avec deux images du roi faisant l'éloge de Rê Harakhti à tête de faucon. Ce dieu tient dans sa main droite le hiéroglyphe signifiant utilisateur et une plume, et dans sa main gauche Maât, la déesse de la vérité et de la justice. Il s'agit d'une véritable énigme dont la réponse est le nom du trône de Ramsès II, User-Maat-Re. Une stèle sur la façade enregistre le mariage de Ramsès avec une fille du roi Hattusili III, qui a scellé la paix entre l'Égypte et les Hittites.
Comme la plupart des temples égyptiens, il a une forme triangulaire à l'intérieur. Les pièces deviennent plus petites à partir de l'entrée du sanctuaire. Le temple a une structure compliquée et inhabituelle avec de nombreuses chambres latérales. La salle hypostyle (parfois aussi appelée pronaos) mesure 18 mètres de long et 16,7 mètres de large. Elle est soutenue par huit énormes piliers osiriens. Ceux-ci montrent Ramsès comme un dieu, avec Osiris, le dieu du monde souterrain. Cela montre la nature sans fin du pharaon. Les grandes statues le long du mur de gauche portent la couronne blanche de Haute-Égypte, tandis que celles du côté opposé portent la double couronne de Haute et de Basse-Égypte (pschent). Les bas-reliefs sur les murs du pronaos montrent des scènes de batailles des nombreuses guerres de Ramsès. Ils montrent la bataille de Cadès, sur le fleuve Oronte, dans l'actuelle Syrie, où Ramsès a combattu les Hittites. L'image la plus célèbre montre le roi sur son char tirant des flèches contre ses ennemis, qui sont faits prisonniers. D'autres scènes montrent les victoires égyptiennes en Libye et en Nubie.
De la salle hypostyle, on entre dans la deuxième salle à piliers. Celle-ci comporte quatre piliers couverts de belles scènes d'offrandes aux dieux. On y voit Ramsès et Néfertari avec les barques sacrées d'Amon et de Rê-Harakhti. Cette salle mène à une autre pièce qui est le chemin d'accès au sanctuaire. Sur un mur du fond se trouvent des sculptures taillées dans la roche de quatre figures assises : Rê-Horakhty, Ramsès (en tant que dieu), et les dieux Amon Rê et Ptah. Râ-Horakhty, Amon Râ et Ptah étaient les principaux dieux à cette époque et leurs centres de culte se trouvaient respectivement à Héliopolis, Thèbes et Memphis.
Le rôle du soleil
On pense que le temple était positionné de manière à ce que le 22 octobre et le 22 février, la lumière du soleil atteigne le sanctuaire. Cela permettait d'éclairer les sculptures du mur du fond, à l'exception de la statue de Ptah, le dieu lié aux Enfers, qui restait toujours dans l'obscurité.
Ces dates pourraient être l'anniversaire du roi et le jour de son couronnement. Cependant, il n'y a pas de preuve pour le prouver. Il est logique que ces dates aient un rapport avec un grand événement, comme le 30e anniversaire du règne du pharaon. Le 22 octobre est 60 jours avant le solstice et le 20 février est 60 jours après le solstice.
L'image du roi tirerait son énergie du soleil, et Ramsès le Grand pourrait prendre sa place à côté d'Amon Rê et de Rê-Horakhty. Les gens se rassemblent à Abou Simbel pour voir ce spectacle remarquable, le 21 octobre et le 21 février. Les dates ont changé d'un jour en raison du mouvement du tropique du Cancer au cours des 3280 dernières années.
