Le nom kreisfreie Stadt (pluriel : kreisfreie Städte) est utilisé pour les villes allemandes qui ont leur propre gouvernement. Ce gouvernement municipal est indépendant du gouvernement du niveau d'autorité supérieur, le Landkreis. Aujourd'hui, la plupart des villes qui ont ce statut sont des grandes villes, avec 100 000 habitants ou plus. Le concept s'est développé historiquement. Cela signifie qu'il y a des grandes villes, avec plus de 100 000 habitants, qui n'ont pas ce statut. Il y a aussi des villes qui n'ont pris qu'une partie des responsabilités d'un Landkreis (ou Kreis). La plus petite ville ayant le statut est Zweibrücken. Environ 35 000 personnes y vivent. La plus grande de ces villes est Munich, avec environ 1,3 million d'habitants. Hambourg et Berlin sont plus grandes. Mais ce sont des villes-États. La ville-État de Brême (Land) est composée de deux kreisfreie Städte, la ville de Brême et la ville de Bremerhaven, à environ 60 km au nord. Environ un demi-million de personnes vivent à Brême (1,5 million dans l'agglomération), environ 117 000 personnes vivent à Bremerhaven.
Mais toutes les grandes villes de plus de 100 000 habitants ne sont pas des kreisfreie Stadt. Certaines d'entre elles, comme Recklinghausen ou Göttingen (qui comptent toutes deux plus de 120 000 habitants), font partie d'un Landkreis.
Il y a très peu de villes qui n'ont pris en charge qu'une partie de la paperasserie du Landkreis. Certaines d'entre elles sont appelées Große selbständige Stadt (traduit par Grande ville souveraine). Elles semblent n'exister qu'en Basse-Saxe. C'est le cas : Celle, Cuxhaven, Goslar, Hameln, Hildesheim, Lingen et Lüneburg. Des choses comme les permis de chasse ne peuvent être déléguées aux villes. D'autres choses, comme le traitement des ordures, ont parfois été déléguées.
Des concepts similaires à celui de la kreisfreie Stadt sont les autorités unitaires au Royaume-Uni, ou celui de ville indépendante aux États-Unis.