Enfance
Knut est né au zoo de Berlin. Sa mère était Tosca, un ours polaire de 20 ans. Elle était une artiste de cirque d'Allemagne de l'Est, née au Canada, et son compagnon de 13 ans, Lars, venait d'un parc de Munich. Tosca a donné naissance à Knut et à son frère non nommé le 5 décembre 2006. Cependant, elle a laissé ses petits sur un rocher dans l'enclos des ours polaires et n'a pas pris soin d'eux. Les gardiens du zoo ont sauvé les oursons avec un filet de pêche, mais le frère de Knut est mort de maladie quatre jours plus tard. Knut n'avait que la taille d'un cochon d'Inde et a dû passer les 44 premiers jours de sa vie dans une couveuse avant que le gardien du zoo Thomas Dörflein ne commence à élever l'ourson.
La nuit, Dörflein devait dormir sur un matelas à côté du petit parce que Knut avait besoin de soins. Dörflein devait aussi jouer avec le petit, le baigner et le nourrir tous les jours. La nourriture de Knut commençait avec un biberon de lait pour bébé mélangé à de l'huile de foie de morue toutes les deux heures. À quatre mois, il pouvait manger de la bouillie de lait mélangée à de la nourriture pour chats et des vitamines. Dörflein est également apparu avec Knut lors des spectacles d'une heure deux fois par jour au zoo. Grâce à cela, il est apparu dans de nombreuses vidéos et photographies avec le petit, et est devenu très connu en Allemagne. Il a également reçu la médaille du mérite de Berlin en hommage à son travail acharné et aux soins qu'il a apportés à Knut. Dörflein est mort d'une crise cardiaque le 22 septembre 2008.
Controverse
Début mars 2007, le journal allemand Bild-Zeitung a cité le militant des droits des animaux Frank Albrecht, qui a déclaré que Knut devrait être tué au lieu d'être humilié en étant élevé dans un zoo. Il a déclaré que le zoo enfreignait les règles de protection des animaux en le maintenant en vie. Wolfram Graf-Rudolf, le directeur du zoo d'Aix-la-Chapelle, s'est dit d'accord avec Albrecht. Il a déclaré que les gardiens du zoo "auraient dû avoir le courage de laisser mourir l'ours". Un groupe d'enfants a protesté au zoo, brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire "Knut doit vivre" et "Nous aimons Knut". D'autres ont envoyé des courriels et des lettres demandant que la vie de l'ourson soit épargnée. Des lettres de menace ont également été envoyées à Albrecht. Le zoo de Berlin a accepté de soutenir le bébé ours polaire, et a promis de ne pas lui faire de mal.
Albrecht a déclaré plus tard qu'il avait cité cela parce qu'il voulait changer la loi, et non pas faire tuer l'ours. La publicité de cette couverture a fait passer le profil de Knut du national à l'international.
La renommée
Le 23 mars 2007, Knut est apparu en public pour la première fois. Environ 400 journalistes se sont rendus au zoo de Berlin à l'occasion de ce qu'on a appelé la "Journée Knut" pour faire des reportages dans le monde entier. Comme Knut est devenu célèbre très jeune, de nombreuses histoires fausses sur la santé du petit ont été diffusées pendant sa première année. Par exemple, le 16 avril 2007, Knut a fait une pause dans son exposition en raison de douleurs de dentition, mais des rapports ont dit qu'il pourrait avoir une maladie inconnue. De nombreuses menaces de mort ont également été proférées, comme celle envoyée le mercredi 18 avril 2007. Le zoo a reçu une lettre anonyme par fax qui disait "Knut ist tot ! Donnerstag Mittag". ("Knut ist tot ! Jeudi midi.") La police a renforcé la sécurité de l'ours.
En novembre 2007, Knut pesait plus de 90 kg et est devenu trop dangereux pour être soigné de près. Des centaines d'enfants ont assisté à la célébration du premier anniversaire de l'ourson. Cette fête a également été diffusée en direct à la télévision allemande. La Monnaie nationale a également fabriqué 25 000 pièces d'argent spéciales pour son anniversaire. Lorsque Flocke, une ourse polaire femelle, est née au zoo de Nuremberg en décembre 2007, Bild l'a appelée Mme Knut, suggérant que les deux ours polaires nés en Allemagne pourraient s'accoupler.
2008–2010
Un an après ses débuts en public, Knut a été signalé comme pesant plus de 130 kg (286 lb). Un verre très résistant de 15 cm était placé entre lui et les visiteurs du zoo. Fin mars 2008, Markus Röbke, l'un des gardiens du zoo qui a aidé à élever Knut, a déclaré que l'ours devait quitter le zoo pour l'aider à s'habituer à vivre seul. Röbke a également déclaré que Thomas Dörflein, qui était comme un père pour lui, manque à Knut et qu'il pleure quand personne n'est près de lui. "Knut a besoin d'un public", a déclaré M. Röbke. "Cela doit changer".
En juillet 2008, il a été annoncé que le zoo de Neumünster, dans le nord de l'Allemagne, qui possède le père de Knut, a poursuivi le zoo de Berlin pour l'argent provenant du succès de Knut. Neumünster avait d'abord essayé d'être amical avec le zoo de Berlin, mais essayait maintenant d'utiliser le tribunal pour leur faire donner une partie de l'argent provenant de Knut. Peter Drüwa, le directeur du zoo de Neumünster, a déclaré qu'ils "ne veulent pas retirer Knut de son environnement, mais nous avons droit à notre demande d'argent". Peu avant le deuxième anniversaire de Knut, des rapports ont été diffusés selon lesquels l'ours devrait déménager dans un autre zoo parce qu'il devenait trop grand pour son enclos. Cependant, le zoo a déclaré qu'il voulait toujours garder Knut.
Les conflits entre les deux zoos se sont poursuivis en 2009. Le 19 mai, le zoo de Berlin a proposé d'"acheter" Knut à Neumünster et de prendre leur créance financière sur l'ours polaire de deux ans. Bien que le zoo de Neumünster ait fixé un prix de 700 000 euros, le zoo de Berlin a déclaré qu'il ne paierait pas "un cent de plus" que 350 000 euros (488 145 dollars). Le 8 juillet, le zoo de Berlin a accepté de payer 430 000 euros (599 721 dollars) pour garder Knut à Berlin.
Giovanna, une femelle ours polaire du même âge que Knut, est arrivée à Berlin en septembre 2009 en provenance du jardin animalier de Hellabrunn, à Munich. Elle a partagé l'enclos de Knut pendant une courte période, alors que sa maison habituelle était en réparation. Son arrivée a intéressé des personnes du monde entier, car de nombreuses sources pensaient que les deux ours (bien qu'ils soient sexuellement immatures) allaient bientôt "sortir ensemble". Cependant, en mars 2010, la section allemande de People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a demandé à Giovanna de rester ailleurs. Knut et Giovanna ont un grand-père commun, et le porte-parole de PETA, Frank Albrecht, a estimé que la même personne qui avait affirmé que Knut devait être tué menacerait la population allemande d'ours polaires s'ils pouvaient se reproduire. Le zoo de Berlin n'a pas répondu, mais a fait remarquer que le séjour de Giovanna à Berlin n'était que de courte durée. En août 2010, Giovanna a été ramenée à Munich après que les réparations de son enclos aient été terminées.
La mort de Knut
Knut est décédé le 19 mars 2011 des suites d'une maladie du cerveau. Il était atteint d'une encéphalite (irritation et gonflement du cerveau). Le gonflement était probablement causé par un virus, et a provoqué une crise d'épilepsie. Après sa mort, le corps de l'ours a fait l'objet d'une étude plus approfondie au Musée d'histoire naturelle de Berlin.
