Les Japonais portent des vêtements qui ressemblent à des kimonos depuis des centaines d'années.
À l'origine, ce sont les visiteurs chinois de la période Kofun qui ont apporté au Japon le premier vêtement de style kimono. Ces vêtements avaient de longues manches en forme de triangle et étaient enveloppés sur le corps. Ils étaient portés avec une veste et une jupe ou un pantalon sur le dessus.
Quelques siècles plus tard, à l'époque Heian, ces vêtements ont changé pour ressembler davantage à un kimono moderne. Le vêtement ressemblait davantage à un rectangle, et les manches étaient carrées au lieu d'être triangulaires.
Les gens ordinaires portaient un vêtement appelé kosode, qui signifie "à manches courtes". Ce vêtement ressemblait à un kimono moderne, avec un corps plus large et des manches plus petites. Le chevauchement sur le devant de la robe était plus long, le col plus large et la robe était également plus courte.
Les nobles portaient aussi des kosodes, mais ils en portaient plusieurs couches par-dessus. Les femmes nobles portaient des vêtements appelés jūni hitoe, ce qui signifie "douze couches", bien que le nombre de couches de robes varie. Ces robes étaient plus larges, plus longues et avaient des manches plus grandes que le kosode que les gens du commun portaient, et pouvaient peser jusqu'à 20 kg au total. Les nobles portaient des vestes à col rond avec des manches larges et longues et des pantalons de hakama. Ils le portaient avec une petite casquette, généralement de couleur noire.
Avec le temps, le port de nombreux vêtements est devenu démodé. Le gouvernement a créé des lois pour empêcher les gens de porter beaucoup de robes à la fois, et à partir de la période Muromachi, les femmes et les hommes ont commencé à porter le kosode seul ou avec deux ou trois couches, avec une petite ceinture fine appelée obi, et pour les femmes, un pantalon de hakama rouge. Cependant, les vêtements de cérémonie à la cour impériale ressemblaient encore aux vêtements des siècles précédents, et même aujourd'hui, le nouvel empereur et l'impératrice du Japon sont couronnés dans des vêtements de la période Heian.
Pendant la période Genroku, les gens du commun ont commencé à s'enrichir, surtout les marchands. Cela a conduit les gens à porter de beaux et coûteux kosodes, même s'ils n'étaient pas de la noblesse. Les gens ont commencé à expérimenter différentes façons de décorer leurs vêtements, comme la broderie, et ont expérimenté des façons de teindre leurs vêtements.
Cela les faisait ressembler à des gens nobles, et le gouvernement a donc introduit des lois contre les roturiers portant certaines choses pour l'empêcher. Cependant, les gens ne voulaient pas renoncer à leurs beaux vêtements et ont trouvé d'autres façons de les porter ; un homme, par exemple, pouvait porter une veste de laine haori d'une couleur unie et ennuyeuse, mais la recouvrir d'un tissu de soie fantaisie.
Cette façon de penser à l'habillement et aux apparences est devenue une idée esthétique appelée iki, qui est toujours importante dans la façon dont les gens portent le kimono aujourd'hui.
Avec le temps, l'obi s'est élargi et allongé, surtout pour les femmes. De ce fait, les manches du kosode n'étaient plus entièrement cousues au corps, mais seulement attachées à l'épaule sur le kosode pour les femmes.
Les manches sont également plus longues pour les jeunes femmes, tout comme la longueur du kosode, qui commence à être appelé kimono à l'époque Edo. Le kimono traînait derrière quelqu'un à l'intérieur, mais il devait être remonté lors des sorties pour ne pas se salir. Les femmes ont commencé à rentrer la longueur supplémentaire de leur kimono dans un pli de hanche, qui est devenu connu sous le nom d'ohashori. Aujourd'hui encore, les femmes portent le kimono avec l'ohashori.
Avec le temps, les obi très larges et les kimonos très longs sont tombés en désuétude. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les manches de kimono plus longues étaient cousues, ce qui était très gaspilleur, et les manches des kimonos étaient généralement raccourcies, parfois beaucoup. Cette nouvelle longueur de manches a duré, et les kimonos modernes pour femmes sont toujours plus courts qu'avant la guerre. Les kimonos plus anciens, surtout de la période Taishō, ont encore parfois ces manches plus longues.
Aujourd'hui, les femmes sont plus nombreuses que les hommes à porter un kimono. Les hommes portent le plus souvent le kimono lors des mariages et des cérémonies japonaises du thé.
