Kepler est un observatoire spatial lancé par la NASA pour découvrir des planètes semblables à la Terre en orbite autour d'autres étoiles. Le vaisseau spatial, nommé en l'honneur de l'astronome allemand du XVIIe siècle Johannes Kepler, a été lancé le 7 mars 2009. Il est en activité depuis 11 ans, 2 mois et 17 jours à compter du 24 mai 2020.
La mission Kepler est "spécialement conçue pour étudier une partie de notre région de la Voie lactée afin de découvrir des dizaines de planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable ou à proximité et de déterminer combien des milliards d'étoiles de notre galaxie possèdent de telles planètes". Il fonctionne par la méthode de l'occultation. Un photomètre surveille en permanence la luminosité de plus de 145 000 étoiles de la séquence principale dans un champ de vision fixe. Ces données sont transmises à la Terre, puis analysées. L'objectif est de trouver l'affaiblissement périodique causé par les planètes extrasolaires qui passent devant leur étoile hôte. En janvier 2013, on compte un total de 2 740 candidats.
Kepler fait partie du programme Discovery de la NASA, qui consiste en des missions scientifiques primaires relativement peu coûteuses. La construction et l'exploitation initiale du télescope ont été gérées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Au départ, la durée de vie de la mission était de 3,5 ans. En 2012, elle a été prolongée jusqu'en 2016, en partie à cause des difficultés de traitement et d'analyse de l'énorme volume de données collectées par l'engin spatial.
