Les Archaea (ou Archea) sont un groupe d'organismes unicellulaires. Le nom vient du grec αρχαία, "anciens". Ils constituent une division majeure des organismes vivants.
Les Archaea sont des organismes minuscules et simples. Ils ont été découverts à l'origine dans des environnements extrêmes (extrêmophiles), mais on pense maintenant qu'ils sont communs à des conditions plus moyennes. Beaucoup peuvent survivre à des températures très élevées (plus de 80 °C) ou très basses, ou dans des eaux très salées, acides ou alcalines. Certains ont été découverts dans des geysers, des fumeurs noirs, des puits de pétrole et des bouches d'aération chaudes dans les profondeurs de l'océan. Des recherches récentes ont trouvé des archaebactéries mangeuses d'ammoniac dans le sol et l'eau de mer.
Dans le passé, ils étaient classés avec les bactéries comme procaryotes (ou Royaume Monera) et nommés archaebactéries, mais c'est une erreur. Les archaebactéries ont une histoire évolutive indépendante et présentent de nombreuses différences dans leur biochimie par rapport aux autres formes de vie. Elles sont maintenant classées comme un domaine distinct dans le système à trois domaines. Dans ce système, les trois branches distinctes de la descendance évolutive sont les Archaea, les Bactéries et les Eukaryota.
Les archées sont, comme les bactéries, des procaryotes : des organismes unicellulaires qui n'ont pas de noyau et des organites cellulaires de type eucaryote.
