Kapellmeister, (prononcer : Ka-PEL-my-ster), est un mot allemand qui signifie un musicien qui est chargé de faire de la musique. Le mot vient du mot latin qui signifie "chapelle". En allemand, "Kapelle" a le sens de "chapelle" : "choeur" (parce qu'ils chantaient dans une chapelle). "Meister" signifie "maître".
Le mot français est maître de la chapelle. En italien, il est Maestro di Capella. En anglais, il peut être appelé Chapel Master ou, plus généralement, Director of Music.
Le mot Kapellmeister est utilisé pour décrire les musiciens en Allemagne qui ont travaillé pour un roi, un prince ou un riche noble. Jusqu'à il y a environ 200 ans, ces personnes avaient souvent leurs propres orchestres privés. Le Kapellmeister était comme un directeur de la musique. Il était chargé de choisir les nouveaux musiciens, de répéter et de diriger l'orchestre, et de composer toute la musique nécessaire.
De nombreux compositeurs célèbres ont eu des emplois comme Kapellmeister. Jean-Sébastien Bach a travaillé de 1717 à 1723 en tant que maître de chapelle pour le prince Léopold d'Anhalt-Cöthen. George Frideric Handel était le maître de chapelle de George, prince électeur de Hanovre, qui devint plus tard George Ier de Grande-Bretagne. Joseph Haydn a travaillé pendant de nombreuses années comme maître de chapelle pour la famille Eszterházy, une famille noble très importante de l'Empire autrichien.
Un Kapellmeister pourrait également être le directeur de la musique d'une église. Parfois, on l'appelait "Kantor" en Allemagne. Jean-Sébastien Bach a été appelé "Kantor" lorsqu'il était directeur de la musique à l'église Saint-Thomas de Leipzig de 1723 à 1750.
Au XIXe siècle, la société européenne a changé. La noblesse n'était plus aussi riche qu'auparavant et de nombreux compositeurs ont commencé à gagner leur vie en tant que compositeurs indépendants. Beethoven, par exemple, n'est jamais devenu un Kapellmeister.
Parfois, le mot "Kapellmeister" est utilisé en allemand aujourd'hui pour désigner le directeur ou le chef d'un orchestre ou d'un chœur. Ce titre indique qu'il doit organiser l'orchestre ou le chœur et le diriger.