Kamikaze

Après l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, la Marine japonaise et son armée de l'air ont été défaites dans plusieurs batailles importantes, comme celle de Midway et de la mer des Philippines. Ils ont perdu de nombreux navires (y compris presque tous les porte-avions japonais), des centaines d'avions de chasse et un grand nombre de leurs meilleurs pilotes. L'industrie japonaise était petite et très pauvre par rapport à l'industrie américaine. Pour cette raison, les États-Unis ont très rapidement remplacé leurs navires et avions perdus par de meilleurs, mais le Japon ne pouvait en fabriquer que peu, et de mauvaise qualité. En 1943-44, les forces alliées se dirigeaient vers le Japon. Lors de la bataille de la mer des Philippines, les 19 et 20 juin 1944, les forces japonaises ont été repoussées vers les Philippines.

Le 15 juillet, Saipan (dans les îles Mariannes du Nord) a été capturé par les forces alliées. La capture de Saipan a permis à l'armée de l'air américaine d'attaquer le Japon lui-même, en utilisant des bombardiers B-29 Superfortress. Après la chute de Saipan, les commandants japonais savaient que les Alliés tenteraient ensuite de capturer les Philippines. Les Philippines étaient très importantes car elles étaient situées entre les champs pétrolifères de l'Asie du Sud-Est et le Japon. Si le Japon perdait le contrôle des Philippines, il leur resterait peu de carburant pour leurs navires. Le 17 octobre, les Alliés ont lancé l'attaque sur les Philippines lors de la bataille du Golfe de Leyte.

Le vice-amiral Takijiro Onishi était responsable de l'armée de l'air japonaise à Manille. Il a compris qu'il était impossible de gagner la bataille avec si peu d'avions et de pilotes entraînés. Pour cette raison, il a décidé de former une force d'attaque suicide, l'Unité Spéciale d'Attaque. Un groupe de 24 élèves-pilotes s'est porté volontaire pour cette mission. La force d'attaque spéciale a été organisée en 4 groupes, l'unité Shikishima, l'unité Yamato, l'unité Asahi et l'unité Yamazakura. Ces noms sont tirés d'un poème patriotique (waka ou tanka), écrit par le poète classique japonais Motoori Norinaga : (敷島の 大和心を 人問はば 朝日に匂う 山桜花). Le poème se lit comme suit : "Shikishima no Yamato-gokoro wo hito towaba, asahi ni niou yamazakura bana

Si quelqu'un vous interroge sur l'esprit Yamato (esprit du Japon ancien/vrai) de Shikishima (nom poétique du Japon) - ce sont les fleurs de yamazakura (fleur de cerisier des montagnes) qui sont parfumées dans l'Asahi (soleil levant). (Une traduction moins littérale pourrait être lue comme : Si quelqu'un s'interroge sur l'esprit du Japon, ce sont les fleurs de cerisiers des montagnes qui sont parfumées au soleil levant. )

Les Japonais ont été vaincus à la bataille du golfe de Leyte, mais la force d'attaque spéciale a connu un grand succès. La première attaque kamikaze a eu lieu le 21 octobre 1944 contre le navire amiral de la Royal Australian Navy, le HMAS Australia. 30 marins moururent lors de l'attaque, dont son capitaine Emile Dechaineux, et beaucoup d'autres furent blessés. Le 26 octobre, 47 autres navires alliés avaient été attaqués. La plupart d'entre eux ont été gravement endommagés ou coulés, comme le porte-avions américain USS St.

Ce succès précoce a convaincu les commandants japonais de poursuivre les attaques kamikazes. De nombreux autres pilotes ont été recrutés pour agir en tant que kamikazes. Au cours des mois suivants, plus de 2 000 avions ont effectué de telles attaques. Lorsque le stock d'avions japonais commença à diminuer, de nouveaux modèles de faible qualité furent construits pour ces missions. Certains d'entre eux, comme le Nakajima Ki-115 Tsurugi, étaient principalement en bois et utilisaient des stocks de moteurs plus anciens. Le train d'atterrissage de l'avion était généralement largué par le pilote après le décollage afin qu'il puisse être utilisé par d'autres avions, car il ne se poserait plus. Des programmes d'attentats-suicides similaires étaient prévus, notamment des bombes-roquettes avec pilotes (appelées Ohka) et des torpilles sous-marines (Kaiten).

Le point culminant des attaques kamikazes est survenu du 6 avril au 25 mai 1945 lors de la bataille d'Okinawa, dans le cadre de l'opération Kikusui ("chrysanthèmes flottants"). Au cours de cette période, sept importantes vagues d'attaques ont eu lieu, avec plus de 1 500 avions kamikazes. Leur formation ayant été trop courte et leurs avions étant mal construits, les pilotes kamikazes étaient des cibles faciles pour les pilotes alliés expérimentés, qui disposaient également d'avions bien meilleurs. Mais les kamikazes qui ont échappé aux tirs anti-aériens et aux avions de chasse ennemis ont tout de même causé de gros dégâts à la flotte alliée. Les Alliés ont gagné la bataille, mais ils ont perdu beaucoup de navires et d'hommes à cause des attaques kamikazes. À la fin de la bataille, au moins 21 navires américains avaient été coulés par des kamikazes. Certains navires d'autres marines alliées ont également été coulés, et des dizaines d'autres ont été endommagés.

Des centaines d'avions kamikazes supplémentaires étaient prêts à défendre le Japon contre l'invasion. Cependant, avec la reddition du Japon le 15 août après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki et la déclaration de guerre de l'Union soviétique, ils n'ont plus jamais été utilisés.

L'effet le plus important des attaques a été de créer la peur parmi les troupes alliées. Lorsque les navires américains se sont rendus aux dernières batailles, les équipages avaient très peur des pilotes kamikazes. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la marine japonaise avait sacrifié 2 525 pilotes kamikazes, et l'armée de l'air en avait perdu 1 387. Selon le gouvernement japonais, les missions ont coulé 81 navires et en ont endommagé 195. Ils ont également affirmé que les attaques kamikazes étaient la cause de 80% des décès alliés dans les dernières années de la guerre.

Les sources américaines affirment que les kamikazes ont coulé moins de navires que les Japonais ne le disent. Mais ils reconnaissent néanmoins qu'ils ont fait des dégâts très importants. Selon une source de l'armée de l'air américaine, les attaquants kamikazes ont coulé 34 navires de la marine, en ont endommagé 368 autres, ont tué 4 900 marins et en ont blessé plus de 4 800. Dans un livre publié en 2010, l'historien Robin Rielly a déclaré qu'environ 60 navires américains ont été coulés par des kamikazes, et plus de 400 ont été endommagés par eux.

De nombreux pilotes kamikazes se sont proposés comme volontaires pour la mission. Ils étaient généralement très jeunes, entre 18 et 24 ans. Ils croyaient que mourir en frappant les ennemis du Japon et l'empereur était une mort très honorable. Ce principe était traditionnel depuis l'époque des samouraïs, et donnait une grande importance au sens du devoir et de l'obéissance. Cette idée était appelée Giri ("Obligation"), et faisait partie du code de conduite des guerriers japonais depuis le Moyen-Âge, le Bushido. De nombreux jeunes hommes se sacrifiaient de leur plein gré, car ces croyances et leur amour pour la patrie étaient les choses les plus importantes pour eux. Le manuel du pilote tokkōtai disait aux pilotes de ne jamais fermer les yeux. En effet, si un pilote fermait les yeux, il ratait sa cible. Dans les derniers instants avant le crash, le pilote devait crier "Hissatsu !" ("Critical Strike !") aussi fort qu'il le pouvait.

Cependant, beaucoup d'autres l'ont fait en raison de la pression sociale. Ne pas s'offrir comme volontaire était un signe de lâcheté et de déshonneur. Plusieurs pilotes professionnels qui ont reçu l'ordre de commettre des attentats suicides l'ont fait par obéissance militaire, et non par honneur. L'un des premiers pilotes kamikazes, le lieutenant Yukio Seki, a écrit après avoir été presque obligé de se porter volontaire :

L'avenir du Japon est pâle s'il est contraint de tuer l'un de ses meilleurs pilotes. Je ne pars pas pour cette mission pour l'Empereur ou pour l'Empire... J'y vais parce que j'en ai reçu l'ordre.

Une cérémonie spéciale avant d'aller au combat avait généralement lieu. Les pilotes buvaient du saké et mangeaient une boule de riz. On leur remettait des médailles et une épée katana. Ils mettaient un bandeau avec le soleil levant, et un sennibari, une "ceinture aux mille points" faite par mille femmes, qui faisaient un point chacune. Souvent, ils emportaient avec eux des prières écrites par leurs familles. Selon la légende, les jeunes pilotes en mission kamikaze ont souvent volé au sud-ouest du Japon au-dessus du mont Kaimon, à 922 mètres d'altitude. Les pilotes des missions kamikazes regardaient par-dessus leurs épaules pour s'en rendre compte, et disaient adieu à leur pays. Une autre légende raconte que des pilotes kamikazes ont lancé des fleurs depuis les airs, alors qu'ils partaient pour leur dernière mission. Certains endroits, comme les collines près de l'aéroport de Kikajima, auraient des lits de bleuet qui fleurissent début mai à partir de cette époque.

Certains militaires importants qui ont survécu à la guerre ont critiqué le plan kamikaze des années plus tard. Saburo Sakai, un as du pilotage en temps de guerre, a déclaré

Un kamikaze est une attaque surprise, selon nos anciennes tactiques de guerre. Les attaques surprises sont réussies la première fois, peut-être deux ou trois fois. Mais quel idiot poursuivrait les mêmes attaques pendant dix mois ? L'empereur Hirohito a dû s'en rendre compte. Il aurait dû dire "Stop".

• Les invasions mongoles du Japon