Les premières tentatives
La montagne a été étudiée pour la première fois par une équipe européenne en 1856. Un membre de l'équipe, Thomas Montgomerie, a appelé la montagne K2. Les autres montagnes ont d'abord été appelées K1, K3, K4 et K5, mais elles ont ensuite été modifiées pour utiliser des noms locaux. En 1892, Martin Conway a dirigé une expédition britannique qui s'est rendue au glacier Baltoro.
La première véritable tentative d'ascension du K2 a été faite en 1902 par une expédition anglo-suisse. Il leur a fallu quatorze jours pour atteindre le pied de la montagne. Après cinq tentatives, l'équipe n'est parvenue qu'à 6 525 mètres (21 407 pieds).
L'expédition suivante a eu lieu en 1909. Elle était dirigée par le prince italien Luigi Amedeo, duc des Abruzzes. Cette équipe n'est parvenue qu'à une altitude de 6 250 mètres sur l'éperon sud-est de la montagne. Après avoir cherché et n'avoir pas trouvé d'autres voies, le Duc a déclaré que le K2 ne serait jamais escaladé.
La tentative suivante n'a été faite qu'en 1938. À cette époque, l'Américain Charles Houston a entrepris une expédition dans la montagne. Ils décidèrent que l'éperon des Abruzzes était la meilleure route et atteignirent une hauteur d'environ 8 000 mètres.
En 1939, une expédition américaine dirigée par Fritz Wiessner s'est approchée à 200 mètres du sommet. Elle s'est terminée en catastrophe lorsque quatre membres sont morts sur la montagne.
Charles Houston a réessayé en 1953. L'essai a échoué à cause d'une tempête qui a piégé l'équipe pendant 10 jours à 7 800 mètres (25 590 ft). Un alpiniste est mort au cours de l'expédition. Beaucoup d'autres ont failli mourir dans une chute massive mais ont été sauvés par Pete Schoening.
Premier succès
Finalement, en 1954, une expédition italienne a atteint le sommet. Elle était dirigée par le géologue Ardito Desio. Les deux alpinistes qui atteignirent le sommet furent Lino Lacedelli et Achille Compagnoni, à 18 heures le 31 juillet 1954. Un membre de l'expédition (le colonel Muhammad Ata-ullah du Pakistan) avait également participé à la tentative américaine de 1953. Les autres membres étaient des scientifiques, un médecin, un photographe, et d'autres encore. Mario Puchoz est mort lors de la tentative. Deux autres membres ont dû être hospitalisés et un autre a dû se faire amputer les orteils à cause d'engelures.
Succès ultérieur
Le deuxième succès n'a eu lieu que 23 ans après le premier. Il s'agissait d'une expédition japonaise menée par Ichiro Yoshizawa en 1977.
Le troisième succès a eu lieu en 1978, et a emprunté une voie différente des deux premiers. Celui-ci a été réalisé par une équipe américaine, dirigée par James Whittaker.
Un autre succès notable a été remporté en 1982, lorsqu'une équipe japonaise a escaladé le versant chinois de la montagne, plus difficile. Les succès précédents avaient été obtenus du côté pakistanais. L'expédition était dirigée par Isao Shinkai et Masatsugo Konishi. Trois membres de l'équipe ont atteint le sommet le 14 août. L'un d'entre eux est cependant décédé à la descente. Quatre autres membres ont atteint le sommet le lendemain, le 15 août.
La première personne à atteindre le sommet à deux reprises a été l'alpiniste tchèque Josef Rakoncaj. Il faisait partie d'une expédition italienne de 1983 qui a atteint le sommet. Trois ans plus tard, il a de nouveau atteint le sommet dans le cadre d'une expédition internationale.
La première femme à atteindre le sommet a été l'alpiniste polonaise Wanda Rutkiewicz en 1986. Deux autres femmes ont atteint le sommet plus tard le même jour, mais sont mortes en redescendant.
En 2004, l'alpiniste espagnol Carlos Soria Fontán est devenu, à 65 ans, la personne la plus âgée à avoir jamais atteint le sommet du K2.
En 2018, l'alpiniste polonais Andrzej Bargiel est devenu le premier à descendre le K2 à ski après avoir atteint le sommet.
En plus de ces succès notables, environ 300 personnes sont montées au sommet de la montagne.
