John Wilkes Booth

L'activité politique de Booth

Booth est devenu politiquement actif dans les années 1850, en rejoignant le parti "Know-Nothing", un groupe qui voulait que moins d'immigrants viennent aux États-Unis. Booth soutenait fortement l'esclavage. En 1859, il rejoint une compagnie de Virginie qui aide à la capture de John Brown après son raid sur le ferry de Harpers. Booth a assisté à l'exécution de Brown.

Pendant la guerre civile, Booth a travaillé comme agent secret confédéré. Il rencontre fréquemment les chefs des services secrets, Jacob Thompson et Clement Clay, à Montréal.

Echec des complots contre le président Lincoln

Durant l'été 1864, Booth a commencé à élaborer des plans pour enlever Abraham Lincoln. Le plan prévoyait que Lincoln serait emmené au sud de Richmond, où il serait détenu jusqu'à ce qu'il soit échangé contre des prisonniers de guerre confédérés. Booth a recruté des amis et des sympathisants connus du Sud pour sa mission, y compris les huit personnes jugées par la commission militaire de 1865. Certaines personnes qui ont résisté à ses efforts de persuasion, comme l'acteur Samuel Chester, sont devenues des témoins clés du gouvernement lors du procès.

Le 4 mars 1865, Booth a assisté à la deuxième inauguration de Lincoln en tant que président, comme le montrent les photos prises ce jour-là. Le 15 mars, Booth et la plupart de ses conspirateurs se sont rencontrés dans un restaurant à trois pâtés de maisons du Ford's Theatre pour planifier l'enlèvement. Peu après, Booth a appris que le président assisterait à une représentation en matinée de Still Waters Run Deep le 17 mars à l'hôpital Campbell, dans la banlieue de Washington. Selon John Surratt, Booth a élaboré un plan pour intercepter la voiture de Lincoln en route vers la pièce. Les plans de Booth furent cependant interrompus lorsque le président changea ses plans et décida à la place de parler au 140e régiment de l'Indiana et de lui présenter un drapeau capturé.

Le plan suivant de Booth était de kidnapper le président lors d'une future représentation au théâtre Ford (où l'acteur avait plusieurs amis). Ce plan n'a pas réussi à gagner le soutien de certains de ses co-conspirateurs, qui l'ont rejeté comme étant inapplicable.

L'assassinat de Lincoln

Après la chute de la capitale confédérée à Richmond (4 avril) et la reddition à grande échelle des forces confédérées par le général Lee (9 avril), Booth décide d'assassiner Lincoln au lieu de le kidnapper. Selon l'ancien ami de Booth, Louis Weichmann, Booth a peut-être pris la décision de tuer le président après avoir entendu Lincoln prononcer un discours le 11 avril demandant le suffrage des Noirs. Weichmann a parlé de sa vision du discours du Président avec Booth :

"Je n'avais jamais vu M. Lincoln de près et je savais qu'il était grand, mais rien ne pouvait me préparer à le voir. Il avait une longue ombre. Et ses bras, lorsqu'ils étaient à ses côtés, se touchaient près de ses genoux. Très professionnellement, il a dit qu'il n'y aurait jamais de suffrage basé sur les différences d'apparence des gens. Sur ce, Booth s'est tourné vers nous deux et a dit : "Cela signifie la citoyenneté nègre. Maintenant, par Dieu, je vais le faire passer !"

Le 14 avril 1865, alors qu'il ramassait son courrier au Ford's Theatre de Washington, D.C., Booth découvrit que Lincoln assisterait à une pièce de théâtre avec sa femme ce soir-là. Booth connaissait bien la pièce. Booth a rencontré ses co-conspirateurs et a établi un plan pour tuer le président Lincoln, le vice-président Johnson, le secrétaire d'État Seward et peut-être le général Grant-tout cela vers 22h15 ce soir-là. Cet après-midi-là, Booth a préparé un judas dans la salle du balcon que le parti présidentiel allait utiliser. Pendant la pièce, Booth est entré tranquillement dans la salle du balcon non surveillée. À 22 h 15, suivant une ligne de la pièce dont il savait qu'elle ferait rire, Booth a tiré à bout portant un coup de pistolet à l'arrière de la tête de Lincoln. Booth s'est échappé en sautant du balcon sur la scène, où il a crié une ligne triomphante au public. Il s'est cassé la jambe pendant le saut, mais s'est échappé par la porte arrière et sur son cheval.

Lincoln, mortellement blessé, a été transporté de l'autre côté de la rue à Petersen House, où il est mort le lendemain matin. Un des co-conspirateurs a bien attaqué le secrétaire d'État Seward avec un couteau dans la nuit du 14, mais Seward a survécu à l'attaque. Le conspirateur qui avait prévu d'attaquer le vice-président Johnson n'a pas donné suite au complot.

Booth s'est enfui avec un complice vers le sud, en passant par le Maryland et la Virginie. Une troupe de l'armée l'a rattrapé le 26 avril. Son complice se rend, mais Booth refuse. Il est mort des coups de feu tirés lors de sa capture. Booth s'est écrié : "Je ne serai pas pris vivant !". La balle a frappé Booth à l'arrière de la tête, derrière son oreille gauche, a traversé son cou et est ressortie dans la grange. L'assassin a poussé un faible cri de douleur, comme celui produit par un étranglement soudain, et il s'est jeté tête baissée sur le sol. Corbett et les autres soldats noteront un sens de la justice poétique, ou cosmique, dans le fait que Lincoln et Booth ont été abattus chacun au même endroit de la tête. Et les dommages subis par Booth n'étaient pas moins graves que ceux subis par Lincoln : la balle avait percé trois vertèbres et partiellement sectionné sa moelle épinière, le paralysant. Leurs conditions étaient également différentes, comme le résume Mary Clemmer Ames : "Les balles sont entrées dans le crâne de chacun d'eux presque au même endroit, mais la différence de trilling a fait une différence incommensurable dans les souffrances des deux. M. Lincoln était inconscient de toute douleur, tandis que son assassin souffrait d'une agonie aussi exquise que s'il avait été brisé sur une roue". Un soldat lui a versé de l'eau dans la bouche, qu'il a immédiatement recrachée, incapable d'avaler. La blessure par balle l'a empêché d'avaler le liquide. D'une voix faible, Booth a demandé de l'eau et Conger et Baker lui en ont donné. Il leur a demandé de le retourner et de le retourner sur le ventre. Conger pensait que c'était une mauvaise idée. Alors au moins, retournez-moi sur le côté, plaida l'assassin. Ils l'ont fait, mais Conger a vu que ce geste ne soulageait pas la souffrance de Booth. Baker l'a aussi remarqué : "Il semblait souffrir de douleurs extrêmes chaque fois qu'on le déplaçait... et répétait plusieurs fois "Tuez-moi"." Au lever du soleil, Booth est resté dans une douleur atroce. Son pouls s'affaiblissait à mesure que sa respiration devenait plus laborieuse et irrégulière. À l'agonie, incapable de bouger ses membres, il a demandé à un soldat de lever les mains devant son visage et a murmuré en les regardant : "Inutile... Inutile...". Ce furent ses derniers mots. Quelques minutes plus tard, Booth a commencé à haleter pour respirer alors que sa gorge continuait à gonfler, puis il y a eu un frisson et un gargouillement et son corps a tremblé, avant que Booth ne meure d'asphyxie - il s'est littéralement étouffé.

Corbett a soutenu qu'il n'avait pas l'intention de tuer Booth, mais qu'il voulait simplement lui infliger une blessure invalidante, mais soit son objectif a dérapé, soit Booth a bougé au moment où Corbett a appuyé sur la gâchette.