John Ray (29 novembre 1627 - 17 janvier 1705) était un naturaliste anglais, parfois désigné comme le père de l'histoire naturelle anglaise. Ray était le fils d'un forgeron du village qui a obtenu une bourse d'études à l'université de Cambridge. C'était en 1644, lorsque les puritains faisaient la guerre à Charles I. Lorsqu'il a obtenu sa licence en 1648, il a continué en tant que membre du Trinity College.

Ray était un dissident protestant qui avait accepté le retour de Charles II. Il a été ordonné prêtre de l'Église d'Angleterre, à Londres en 1660. À cette époque, Charles II avait insisté pour que tous les prêtres signent une déclaration sous serment contre le parti puritain. L'Acte d'Uniformité de 1662 rendit le Livre de Prière Commun obligatoire dans les services religieux, ce à quoi s'opposèrent ceux des croyances puritaines. Ray ne voulait pas signer la déclaration sous serment, il fut donc forcé de démissionner de sa communauté et ne pouvait pas travailler comme prêtre.

Ray est retourné dans son village natal de Black Notley, près de Braintree dans l'Essex. Après que Ray ait rejoint un ancien étudiant, Francis Willughby, le couple a passé trois ans en Europe continentale, où il a découvert les dernières idées scientifiques. Lorsqu'il rentre en Angleterre au printemps 1666, il rejoint la nouvelle Royal Society et se consacre à l'étude de l'histoire naturelle. Ses travaux scientifiques les plus importants ont été soutenus financièrement par la Royal Society, dont le président, à un moment critique dans les années 1680, était Samuel Pepys.

Ray a publié d'importants ouvrages sur les plantes, les animaux et la théologie naturelle. Sa classification des plantes dans son Historia Plantarum, a été une étape importante vers la taxonomie moderne. Ray a rejeté le système selon lequel les espèces étaient classées selon un système de type "ou/ou". A la place, il a classé les plantes par observation en fonction de leurs similitudes et de leurs différences. Il a ainsi fait progresser l'empirisme scientifique contre le rationalisme déductif des scolastiques. Il a été le premier à donner une définition biologique du terme "espèce".