L'idée de Constable était d'utiliser la nature elle-même, plutôt que l'imagination. Il a dit à Leslie : "Lorsque je m'assieds pour faire un croquis de la nature, la première chose que j'essaie de faire est d'oublier que j'ai déjà vu une image". p51
Bien que Constable ait produit des peintures tout au long de sa vie pour le marché des mécènes et les expositions de la R.A., les études sur place étaient essentielles. Il ne s'est jamais contenté de suivre une formule. "Le monde est vaste", écrivait-il, "aucun jour ne se ressemble, ni même deux heures ; il n'y a jamais eu non plus deux feuilles d'arbre identiques depuis la création du monde entier ; et les véritables productions de l'art, comme celles de la nature, sont toutes distinctes les unes des autres". p64
Constable a peint de nombreuses esquisses préliminaires en grandeur réelle de ses paysages afin de tester la composition avant les images finales. Ces grandes esquisses, avec leur brossage libre et vigoureux, étaient révolutionnaires à l'époque. Les esquisses pour l'étude du Cheval qui saute et de la Chaîne de foin traduisent la vigueur qui manque à ses peintures à l'huile finies sur les mêmes sujets. Comparez la composition de cette étude préliminaire avec celle de la peinture finie : Le foin qui coule final. Peut-être plus que tout autre aspect du travail de Constable, les esquisses à l'huile révèlent qu'il est un peintre d'avant-garde, qui a montré que la peinture de paysage pouvait être orientée dans une direction totalement nouvelle.
Les aquarelles de Constable étaient également remarquablement libres pour leur temps. Le presque mystique Stonehenge, 1835, avec son double arc-en-ciel, est souvent considéré comme l'une des plus grandes aquarelles jamais peintes. Lorsqu'il l'a exposée en 1836, Constable a ajouté un texte au titre : "Le mystérieux monument de Stonehenge, qui se dresse à distance sur une lande dénudée et sans limites, tout autant sans rapport avec les événements des âges passés qu'avec les usages du présent, vous transporte au-delà de toutes les archives historiques dans l'obscurité d'une période totalement inconnue". p89
En plus des croquis à l'huile à l'échelle réelle, Constable a réalisé de nombreuses études sur les paysages et les nuages, pour devenir plus scientifique dans son enregistrement des conditions atmosphériques. La jetée des chaînes de 1827, par exemple, a incité un critique à écrire : "l'atmosphère possède une humidité caractéristique qui lui donne presque l'envie d'un parapluie". p9
Ces esquisses sont les premières à avoir été réalisées à l'huile directement à partir du sujet en plein air. Pour rendre les effets de lumière et de mouvement, Constable utilise des coups de pinceau brisés, souvent par petites touches, qu'il travaille sur des passages plus légers. Cela donnait une impression de lumière étincelante sur le paysage. L'une des études les plus expressionnistes et les plus puissantes est Seascape Study with Rain Cloud, peinte vers 1824 à Brighton, qui capture par des coups de pinceau sombres et tranchants une averse explosive en mer. p128 Constable s'est également intéressé à la peinture d'effets d'arc-en-ciel, par exemple dans la cathédrale de Salisbury à partir des prairies, 1831, et dans le cottage d'East Bergholt, 1833.
Aux études du ciel, il ajoutait des notes, souvent au dos des croquis, sur les conditions météorologiques, la direction de la lumière et l'heure du jour, estimant que le ciel était "la note clé, la norme de l'échelle et le principal organe du sentiment" dans une peinture de paysage. p110 On sait que cette habitude a été influencée par le travail de pionnier du météorologue Luke Howard sur la classification des nuages. p68 "J'ai fait beaucoup de skying", écrit Constable à Fisher le 23 octobre 1821.p56
Constable a écrit un jour dans une lettre à Leslie : "Mon art limité et abstrait se trouve sous chaque haie et dans chaque allée, et personne ne pense donc qu'il vaille la peine d'être ramassé". p129 Il n'aurait jamais pu imaginer l'influence que ses techniques honnêtes allaient avoir. L'art de Constable a inspiré non seulement des contemporains comme Géricault et Delacroix, mais aussi l'école de Barbizon et les impressionnistes français de la fin du XIXe siècle.
