John Bunyan

Les premières années

Le père de Bunyan était un bricoleur : un ouvrier métallurgiste qui répare les casseroles et les poêles. La famille Bunyan vivait dans le Bedfordshire depuis le 12e siècle au moins. Ils avaient progressivement perdu de plus en plus de leurs terres et étaient devenus assez pauvres. Le père de John Bunyan avait hérité d'un petit cottage et de 9 acres de terre. Il ne savait ni lire ni écrire.

John Bunyan n'est allé à l'école que pendant deux, trois ou quatre ans. Il a appris à être un bricoleur de son père.

Jeunesse : conversion religieuse

Il y a eu beaucoup de combats en Angleterre à l'époque où Bunyan était enfant. Beaucoup de gens étaient contre le roi Charles Ier, il y a donc eu une guerre civile et le roi a été exécuté. Pendant plusieurs années, l'Angleterre a été une république, dirigée par Oliver Cromwell.

À l'âge de 16 ans, Bunyan a servi dans l'armée parlementaire à Newport Pagnell (1644 - 1647). Après cela, il a commencé à travailler comme bricoleur, et en 1649, il s'est marié. Sa femme avait deux livres, tous deux religieux. Bunyan a commencé à être influencé par la religion. Il est devenu très effrayé parce qu'il a réalisé qu'il avait fait des choses qui étaient mauvaises, et il s'est demandé si Dieu lui pardonnerait, pour qu'il aille au ciel quand il mourrait, ou s'il serait puni et irait en enfer. Le genre de choses qu'il a faites et qui, à l'époque, étaient considérées comme mauvaises (péchés) ne sont pas des choses qui inquiéteraient beaucoup de gens de nos jours : sonner les cloches des églises, danser, jouer le dimanche et, peut-être le pire de tout, jurer. Parmi les autres méfaits qu'il a commis dans le passé, on peut citer le manque de respect envers ses parents et le fait d'avoir très probablement causé, ou du moins d'avoir aidé sans remords (sans lendemain) à la mort précoce de sa mère et de sa sœur - ce qu'il a fait en refusant d'assumer la charge ou le travail à la maison. Ce n'est que par manque d'argent qu'il n'a pas passé son temps avec des prostituées, bien qu'il ait eu envie de rejoindre les joueurs et les "femmes peintes" qui participaient aux foires et autres événements publics. Dans son livre, Grace Abounding Bunyan se décrit comme le "chef des pécheurs". Il raconte qu'un jour, alors qu'il marchait, il a entendu un groupe de femmes parler entre elles du salut. Cela l'a fait réfléchir à ces choses.

À l'époque, les gens étaient censés adorer Dieu dans l'Église d'Angleterre. Il y avait cependant des groupes de personnes qui voulaient adorer Dieu de différentes manières. Ces personnes étaient appelées "non-conformistes". En 1653, une secte (groupe religieux) de non-conformistes avait pris le contrôle de l'église St John de Bedford. Leur vicaire était John Gifford. Bunyan a beaucoup discuté de la Bible avec Gifford.

Bunyan a vécu à Elstow, près de Bedford, jusqu'en 1655, date à laquelle sa femme est morte. Il s'installe à Bedford pour se rapprocher de l'église de Gifford. Il se marie à nouveau en 1659. En 1660, la restauration de la monarchie a lieu : L'Angleterre a de nouveau un roi : Charles II devient roi. C'était mauvais pour la liberté religieuse, car toutes les réunions non-conformistes étaient interdites. L'église St John's doit à nouveau faire partie de l'Église d'Angleterre. Bunyan refuse d'aller à l'église. Il se mit à prêcher à des groupes de gens partout où ils pouvaient se réunir : dans des granges ou dans la rue. Comme il n'avait pas la permission de prêcher, il a été arrêté et mis en prison. Au début, il a été condamné à 3 mois, mais comme il a refusé de promettre d'arrêter de prêcher, il a passé 12 ans en prison.

Bunyan a passé les années 1660-1672 en prison, et de nouveau il a été en prison pour une courte période en 1677. La prison se trouvait en haut de Silver Street, au centre de Bedford, à seulement 5 minutes à pied de sa maison de St Cuthbert Street, qui était alors à la limite de la ville. La prison comptait 6 cellules et 2 donjons. Il aurait probablement pu être libre à tout moment s'il avait promis de renoncer à prêcher, mais il a fait ce qu'il croyait fermement être juste. Il a gagné un peu d'argent en prison en fabriquant des lacets de chaussures. Sa fille aînée Mary, qui était aveugle, lui apportait de la soupe tous les jours et lui donnait aussi des livres à lire. Parfois, il semble qu'on l'ait laissé sortir de prison pour de courtes périodes. Ce n'était pas vraiment autorisé, mais souvent, les gardiens pouvaient laisser sortir un prisonnier s'ils promettaient de revenir. Bunyan a même voyagé une fois jusqu'à Londres, et il a dû rentrer chez lui parfois parce qu'il a eu deux autres enfants de sa deuxième femme pendant cette période.

C'est pendant cette période en prison qu'il a écrit son roman allégorique : Le progrès du pèlerin. Nous ne savons pas s'il a écrit tout cela pendant qu'il était en prison. Le livre est en deux parties. La première partie se termine par les mots : "Je me suis donc réveillé, et voici que c'était un rêve". Lorsque la deuxième partie commence, il dit "...pendant mon sommeil, j'ai rêvé de nouveau". Cela pourrait signifier qu'il a écrit la deuxième partie en 1677, alors qu'il était de nouveau en prison. Ce n'est qu'une supposition, nous ne le savons pas.

Bunyan a été libéré en janvier 1672, lorsque Charles II a publié la "Déclaration d'Indulgence Religieuse" qui signifiait que les gens étaient libres d'adorer Dieu comme ils le voulaient. Le roi avait fait cela principalement parce qu'il voulait que les catholiques aient moins de pouvoir. Les sectes non-conformistes pouvaient s'enregistrer et obtenir une licence. Bunyan est devenu pasteur (prêtre) de l'église de Bedford. En mars 1675, il est à nouveau emprisonné pour avoir prêché (parce que Charles II a retiré la Déclaration d'Indulgence Religieuse). Cette fois, il semble avoir été à la prison de Bedford, sur le pont de pierre qui enjambe la rivière Ouse. Après quelques mois, il a été libéré. C'était un prédicateur très populaire, il n'a donc pas été arrêté à nouveau. Son livre, The Pilgrim's Progress, a été publié en 1678. Il a également écrit plusieurs autres livres sur la religion, mais The Pilgrim's Progress est celui qui est devenu extrêmement populaire. Comme Bunyan n'avait pas reçu d'éducation formelle, il a écrit dans un style très direct que les gens ordinaires pouvaient comprendre. Un passage de la deuxième partie de The Pilgrim's Progress commençant par "Who would true Valour see" est régulièrement chanté comme un hymne.

Sur le chemin de Londres, en 1688, il attrape un rhume sévère des rats et des chauves-souris, et meurt d'une mort douloureuse. Sa tombe se trouve dans le cimetière de Bunhill Fields à Londres.