Jean-Sébastien Bach

La petite enfance

Bach est issu d'une famille très musicale. Son père, Johann Ambrosius Bach, était trompettiste à la cour de Saxe-Eisenach. Nombre de ses proches étaient des musiciens professionnels d'une certaine sorte : violonistes et musiciens de ville, organistes, cantors (directeurs de la musique dans une église), musiciens de cour et Kapellmeisters (directeurs de la musique à la cour royale). La plupart d'entre eux jouaient plusieurs instruments. Parmi ses vingt enfants, plusieurs sont devenus des compositeurs assez célèbres, notamment Carl Philipp Emanuel Bach (1714-1788), Johann Christian Bach (1735-1782), Johann Christoph Friedrich Bach et Wilhelm Friedemann Bach (1710-1784).

À quinze ans, il se rend dans la petite ville de Lunebourg. Au début, il chantait des aigus dans le chœur et on disait qu'il avait une très belle voix aiguë, mais sa voix s'est très vite abaissée, si bien qu'il s'est rendu utile en jouant des instruments. Il a appris en écoutant des organistes célèbres comme Reincken (1623-1722) et Dietrich Buxtehude (1637-1707). Bach a obtenu son premier emploi en 1703 à Arnstadt. C'était un travail bien payé pour un jeune garçon de 18 ans. Un nouvel orgue était installé dans l'église, et Bach en savait déjà beaucoup sur la facture d'orgues, tout en étant un brillant organiste. On lui a demandé d'examiner le nouvel orgue, puis on lui a proposé un emploi. Bach y a passé quatre ans en tant qu'organiste. Il a composé quelques œuvres pour orgue. Malheureusement, la congrégation n'était pas assez musicale pour l'apprécier. Ils ne comprenaient pas les notes ornementales qu'il ajoutait aux airs de cantiques. Bach en a eu assez des prêtres qui s'en plaignaient sans cesse. Il a donc démissionné et a pris un autre emploi à Mühlhausen, non loin de là. Au bout d'un an, il abandonne ce travail et se rend dans une grande ville appelée Weimar.

Années de Weimar (1708-1717)

Jean-Sébastien est nommé organiste du duc de Saxe-Weimar. À la cour du duc, il y avait une chapelle avec un orgue. Bach a composé à cette époque un grand nombre de ses grandes œuvres pour orgue. Il est devenu très célèbre en tant qu'organiste et a été invité à jouer dans d'autres grandes églises et à donner des conseils sur la construction d'orgues. Il était extrêmement doué pour l'improvisation. Une fois, il se trouvait à Dresde en même temps qu'un organiste français du nom de Louis Marchant. Il allait y avoir un concours entre les deux hommes pour voir qui était le meilleur en improvisation. Bach s'était entraîné la veille et Marchant l'avait entendu. Il s'est rendu compte que Bach allait gagner, alors il est parti.

En 1714, le duc fait de Bach le Konzertmeister (violon solo, un travail plus rémunérateur). Il doit écrire des cantates pour les services religieux. En 1717, on lui propose un emploi dans la ville de Cöthen, où il gagnera un salaire encore plus élevé. Le duc était en colère et ne voulait pas qu'il parte, mais Bach a insisté. Le duc a donc mis Bach en prison pendant un mois. Finalement, il a dû laisser partir le musicien.

Cöthen (1717-1723)

À Cöthen, Bach a travaillé pour le prince Léopold. Le Prince était très musical et c'était un homme merveilleux pour qui travailler. Bach était Kapellmeister (directeur de la musique) et était bien traité. L'orgue n'était pas très bon, et il n'était pas beaucoup utilisé, donc Bach n'a pas écrit de musique d'orgue pendant cette période. Le Duc avait un orchestre, et Bach en était le responsable. Presque toutes les œuvres orchestrales de Bach ont été écrites à Cöthen : les Concertos brandebourgeois, les concertos pour violon, les suites pour orchestre, la musique pour violon et pour violoncelle en solo, et beaucoup de musique pour clavecin ou clavicorde.

En 1719, le grand compositeur George Frideric Handel, qui s'était installé en Angleterre, est venu en Allemagne pour rendre visite à sa mère. Bach voulait rencontrer Haendel, qui n'était qu'à 30 km de là, mais ces deux musiciens célèbres ne se sont jamais rencontrés. Händel voulait passer son temps limité en Allemagne avec sa mère, vieille et frêle, sachant que ce serait la dernière fois qu'il la verrait.

La première femme de Bach, Maria Barbara Bach, est morte en 1720. Le couple a eu sept enfants. Peu après, il épouse Anna Magdalena avec laquelle il aura treize autres enfants. Cependant, plusieurs de ses enfants sont morts jeunes.

Leipzig (1723-1750)

En 1723, Bach s'installe à Leipzig pour occuper le poste de cantor de l'église Saint-Thomas, une très grande église de la ville. En tant que cantor, il était responsable de toute la musique, tant à l'église Saint-Thomas qu'à une autre église voisine. Il devait également composer de la musique pour la ville. C'était un excellent travail, et plus sûr que d'être à la cour. Les écoles étaient bonnes pour ses fils. Bach resta à Leipzig jusqu'à sa mort. Il aimait son travail la plupart du temps et travaillait très dur. Il a composé de nombreuses cantates pour les services religieux. Ces services étaient très longs, d'environ trois heures. Beaucoup des cantates qu'il a écrites durent environ 30 minutes, et ce n'était qu'une partie de l'office ! Il avait des assistants pour jouer de l'orgue. Bach lui-même dirigeait le chœur et l'orchestre. Il y avait probablement 16 chanteurs dans le chœur et 18 joueurs dans l'orchestre. Il a écrit la Passion selon saint Matthieu et la Passion selon saint Jean. Ces deux œuvres, très longues, racontent l'histoire de la mort de Jésus sur la croix. Elles comptent parmi les morceaux de musique les plus célèbres jamais écrits. Il a également écrit des cantates pour des occasions spéciales telles que les mariages ou les funérailles.

La vie n'était pas toujours facile, et parfois il y avait des disputes avec les gens qui dirigeaient l'église. Le sous-diacre voulait choisir certains des cantiques, mais c'était le travail du Cantor. Bach était un homme sensé, et il a réussi à obtenir ce qu'il voulait sans se faire d'ennemis. A une autre occasion, il s'est disputé avec le directeur de l'école (Bach devait faire un peu d'enseignement à l'école de l'église) pour savoir qui était autorisé à choisir les chefs de section du chœur. Cette affaire a été portée devant les tribunaux, et Bach a gagné le procès.

Bach se rendait souvent dans d'autres villes. En 1747, il se rendit à la cour du roi de Prusse Frédéric le Grand près de Berlin. Le roi, mélomane, donne à Bach un thème à improviser au clavecin. Bach s'est assis et a improvisé une fugue en utilisant ce thème. Plus tard, Bach a écrit une très longue composition pour flûte, violon et clavecin avec accompagnement de violoncelle, en plusieurs mouvements, tous basés sur ce thème. À la fin, le thème est entendu à 5 des 6 voix. Bach l'a appelé l'Offrande musicale et l'a envoyée au roi.

Bach a écrit de nombreuses fugues, il a finalement décidé d'écrire une collection intitulée L'art de la fugue. Son projet était de le publier, mais il est mort avant d'avoir pu le terminer (son fils l'a ensuite publié en son honneur, comme la dernière pièce publiée de Bach). Au cours de la dernière ou des deux dernières années de sa vie, il est devenu aveugle malgré deux opérations des yeux. Au XIXe siècle, de plus en plus de gens s'intéressent à Bach, et beaucoup de ses œuvres ont été publiées après sa mort, il y a plus de cent ans.