Jim Jones (pasteur)

En novembre 1978, le membre du Congrès américain Leo Ryan a mené une mission d'enquête à Jonestown pour enquêter sur les allégations de violations des droits de l'homme. La délégation de Ryan comprenait des proches de membres du Temple, Don Harris, un journaliste du réseau NBC, un cameraman de la NBC et des reporters de différents journaux. Le groupe est arrivé à Georgetown le 15 novembre. Le 17 novembre, la délégation de Ryan s'est rendue en avion à Jonestown.

La délégation a quitté précipitamment l'après-midi du 18 novembre après que Don Sly, membre du Temple, ait attaqué Ryan avec un couteau. L'attaque a été déjouée et la visite a pris fin. Le membre du Congrès Ryan et ses hommes ont emmené avec eux quinze membres du Temple du Peuple qui avaient exprimé le souhait de partir. À l'époque, Jones n'a fait aucune tentative pour empêcher leur départ.

Tirs sur la piste d'atterrissage de Port Kaituma

Alors que les membres de la délégation de Ryan montaient à bord de deux avions sur la piste d'atterrissage, les gardes armés de la "Red Brigade" de Jones sont arrivés dans une remorque tirée par un tracteur et ont commencé à tirer sur la délégation. Les gardes ont tué le membre du Congrès Ryan et quatre autres personnes près d'un avion bimoteur Otter. Au même moment, l'un des supposés transfuges, Larry Layton, a sorti une arme et a commencé à tirer sur les membres du parti qui étaient déjà montés à bord d'un petit Cessna. Un cameraman de la NBC a pu capturer des images des premières secondes du tir sur l'Otter. Les cinq personnes tuées sur la piste d'atterrissage étaient le membre du Congrès Ryan, Don Harris, un journaliste de NBC, Bob Brown, un caméraman de NBC, Greg Robinson, photographe du San Francisco Examiner, et Patricia Parks, membre du Temple. Ont survécu à l'attentat la future membre du Congrès Jackie Speier, alors employée de Ryan ; Richard Dwyer, chef de mission adjoint de l'ambassade des États-Unis à Georgetown ; Bob Flick, producteur de NBC News ; Steve Sung, ingénieur du son de NBC ; Tim Reiterman, journaliste du San Francisco Examiner ; Ron Javers, journaliste du San Francisco Chronicle ; Charles Krause, journaliste du Washington Post ; et plusieurs membres du Temple ayant fait défection.

Décès à Jonestown

Le même jour, 909 habitants de Jonestown, dont 303 enfants, sont morts d'un empoisonnement apparent au cyanure, dans et autour d'un pavillon. Il s'agit de la plus grande perte de vies civiles américaines dans une catastrophe non naturelle jusqu'aux attaques du 11 septembre 2001. Aucune vidéo n'a été prise lors du suicide collectif, bien que le FBI ait récupéré un enregistrement audio de 45 minutes du suicide en cours.

Sur cette cassette, Jones dit aux membres du Temple que l'Union soviétique, avec laquelle le Temple négociait un éventuel exode depuis des mois, ne les prendrait pas après que le Temple ait assassiné Ryan et quatre autres personnes sur une piste d'atterrissage voisine. La raison donnée par Jones pour se suicider était conforme à ses théories de conspiration précédemment énoncées, selon lesquelles des organisations de renseignement conspireraient contre le Temple, que des hommes "parachuteraient ici sur nous", "tireraient sur certains de nos bébés innocents" et "ils tortureraient nos enfants, ils tortureraient certains de nos gens ici, ils tortureraient nos personnes âgées". Partisan des déclarations antérieures de Jones selon lesquelles les forces hostiles convertiraient les enfants capturés au fascisme, un membre du temple affirme que "ceux qu'ils prennent capturés, ils vont les laisser grandir et devenir des mannequins".

Jones et plusieurs membres ont soutenu que le groupe devrait commettre un "suicide révolutionnaire" en buvant du Flavor Aid à base de raisin parfumé au cyanure. Cependant, une vidéo publiée ultérieurement et réalisée pour montrer le meilleur de Jonestown montre Jones ouvrant un conteneur de stockage rempli de Kool-Aid en grande quantité. C'est peut-être ce qui a été utilisé pour mélanger la "potion" (comme cela a été mentionné dans plusieurs déclarations sur les enregistrements) avec un sédatif.

Un membre, Christine Miller, est en dissidence vers le début de la bande. Lorsque les membres ont apparemment pleuré, Jones a conseillé : "Arrêtez cette hystérie. Ce n'est pas ainsi que les socialistes ou les communistes doivent mourir. Ce n'est pas notre façon de mourir. Nous devons mourir avec un peu de dignité". On peut entendre Jones dire : "N'ayez pas peur de mourir", que la mort, c'est "juste passer dans un autre avion" et que c'est "un ami". À la fin de la cassette, Jones conclut : "Nous ne nous sommes pas suicidés ; nous avons commis un acte de suicide révolutionnaire en protestant contre les conditions d'un monde inhumain". Selon les membres du Temple qui se sont échappés, les enfants ont d'abord reçu la boisson et les familles ont été invitées à s'allonger ensemble. Le suicide de masse avait déjà fait l'objet de discussions régulières lors d'événements simulés appelés "Nuits blanches".

Jones a été retrouvé mort dans une chaise longue avec une blessure par balle à la tête qui, selon le coroner guyanais Cyrill Mootoo, correspond à une blessure par balle auto-infligée. Cependant, le fils de Jones, Stephan, pense que son père a peut-être ordonné à quelqu'un d'autre de lui tirer dessus. Une autopsie du corps de Jones a également montré des niveaux de barbituriques Pentobarbital qui auraient pu être mortels pour les humains qui n'avaient pas développé de tolérance physiologique. La consommation de drogues de Jones (dont le LSD et la marijuana) a été confirmée par son fils, Stephan, et le médecin de Jones à San Francisco.