Les écritures juives disent que le judaïsme a commencé avec un homme nommé Abram qui vivait dans la ville d'Ur, dans l'Irak actuel. Selon le Midrash, Abram croyait fermement que les habitants d'Ur avaient tort de prier différents dieux et statues. Il croyait qu'il n'y avait vraiment qu'un seul dieu qui n'était pas une statue. La Torah raconte que Dieu a parlé à Abram et lui a dit de quitter Ur avec sa famille et de déménager en Canaan, où il a commencé une nouvelle religion. Dieu lui a dit que son nom serait changé en Abraham. Le Midrash dit également que les anges ont enseigné à Abraham une nouvelle langue sainte, que les Juifs croient être la langue aujourd'hui connue sous le nom d'hébreu. L'hébreu continue d'être la langue du judaïsme. On dit que Jacob, petit-fils d'Abraham, est celui qui a été le premier à porter le nom d'"Israël".
Lorsque les Juifs ont été transformés en esclaves en Égypte, Dieu a dit à Moïse de demander la libération des 12 tribus d'Israël. Pharaon a dit "Non" à maintes reprises et chaque fois qu'il l'a fait, Dieu a envoyé de nombreux châtiments terribles aux Égyptiens pour qu'il libère les Hébreux. Finalement, le Pharaon a laissé les Hébreux libres, mais il a ensuite décidé d'envoyer l'armée égyptienne pour capturer les Juifs en retour. Pour les aider à s'échapper, Dieu a ordonné à la mer Rouge de leur ouvrir un chemin. Les eaux revinrent alors et noyèrent l'armée égyptienne. La Torah dit qu'après cela, Moïse a rencontré Dieu sur le mont Sinaï et a reçu de Dieu les Dix Commandements et la Torah.
Les Hébreux ou Israélites, répartis en douze tribus, ont créé en Canaan un pays appelé Israël. Ils ont mené de nombreuses guerres contre d'autres peuples de la région. Le nom Juif vient du nom d'une de ces tribus, Juda. Plus tard, Juda a été conquis par Babylone au début du 6ème siècle avant JC, et son peuple a été emmené en captivité à Babylone. Ils ont été autorisés à retourner en Judée lorsque Babylone a été conquise par l'Empire Perse. Certains Juifs sont restés à Babylone (aujourd'hui l'Irak) et d'autres ont également vécu dans d'autres pays.
En 50 av. J.-C., Juda (alors appelée Judée) était gouvernée par l'Empire romain. À cette époque, la langue principale de la Judée était l'araméen. Les Juifs n'aimaient pas le gouvernement ou les coutumes romaines, et causaient souvent des problèmes aux Romains. En 70 après J.-C., après une révolte de la communauté juive contre le gouvernement, les Romains ont détruit la capitale de la Judée, Jérusalem, et ont envoyé presque tous les Juifs en exil.
Après cela, le peuple juif n'a pas eu son propre pays. Ils étaient une petite minorité dans presque tous les endroits où ils vivaient. Cette époque est appelée la Diaspora, lorsque les Juifs se sont répandus dans le monde entier. Ils vivaient dans de nombreux autres pays. Les Juifs vivant en Espagne et au Portugal utilisaient la langue ladino (également appelée judéo-espagnole). Les Juifs vivant en Allemagne, en Pologne, en Russie et dans d'autres pays d'Europe centrale et orientale parlaient la langue yiddish. Les Juifs vivant en Afrique du Nord parlaient le judéo-arabe ou Haketia, le nom local du ladino. Les Juifs ont vécu dans la plupart des endroits du monde, mais pas tous, y compris en Inde, en Chine, au Yémen et en Éthiopie. Même aujourd'hui, on dit souvent que les Juifs qui ne vivent pas en Israël vivent "dans la diaspora". Dans certains endroits, comme en Inde, les Juifs vivaient sans problème. Dans d'autres endroits, comme la plupart des pays européens et islamiques, il y avait du sectarisme ou même de la haine contre les Juifs et ils vivaient sous des lois discriminatoires. Parfois, les Juifs souffraient de persécution pure et simple (c'est-à-dire de haine et de violence systématiques), parfois ils étaient obligés de s'habiller dans des vêtements spéciaux et laids, de payer des impôts plus élevés que les autres, de ne pas construire de maisons plus hautes que les autres, de ne pas monter à cheval ou sur un âne, de porter certains insignes, etc. En Europe, où l'église catholique romaine interdisait aux chrétiens de prêter de l'argent contre intérêts, certains juifs ont travaillé comme banquiers et prêteurs d'argent, et se sont fait connaître comme d'habiles banquiers.
Une nation nomade, les Khazars, s'est convertie au judaïsme au VIIIe siècle. Le khanat des Khazars, qui se trouvait dans l'Ukraine et la Biélorussie modernes, était le seul État juif indépendant avant l'actuel Israël. L'État khazar a été détruit par les Vikings de l'Est (Rus) en 987.
Le peuple juif a toujours cru qu'il avait une mission spéciale de la part de Dieu. Ils font les choses à leur manière, par exemple en ayant des règles spéciales concernant la nourriture et l'alimentation, en ne travaillant pas le jour du Shabbat, en gardant leurs propres fêtes et en n'épousant pas des personnes d'autres religions. C'est pourquoi, à différentes époques et dans différents pays, les gens ont pensé que les Juifs étaient étranges et peut-être dangereux. De nombreux pays ont adopté des lois interdisant aux Juifs d'occuper certains emplois ou de vivre dans certains endroits. Parfois, des Juifs ont été tués à cause de leur religion. Le mot "antisémitisme" décrit la haine des Juifs.
Au cours des années 1930 et 1940, le gouvernement nazi ou national-socialiste de l'Allemagne a conquis la majeure partie de l'Europe. Ils ont fait des choses terribles au peuple juif parce qu'ils croyaient que les Juifs étaient responsables des problèmes en Allemagne pendant et après la Première Guerre mondiale. Le gouvernement nazi a tué plus de six millions de Juifs. Avant d'être tués, souvent au moyen d'une chambre à gaz ou de wagons inclinés dans un four, de nombreux Juifs ont été transformés en travailleurs forcés, et certains d'entre eux ont été contraints d'aider à tuer et à capturer les autres.
En 1948, après la Seconde Guerre mondiale, les Nations unies ont fait d'Israël le pays des Juifs de Palestine, qui se trouve au même endroit que l'Israël d'origine, au Moyen-Orient. La terre avait fait partie de l'Empire ottoman avant la Première Guerre mondiale. La Grande-Bretagne contrôlait alors la zone sous la surveillance des Nations unies. De nombreux Juifs sont retournés en Israël, alors appelé Palestine, à partir de la fin des années 1800. Lorsque le pays d'Israël a été créé en 1948, il comptait environ 600 000 Juifs. Aujourd'hui, il y a environ 5 600 000 Juifs dans ce pays.
Quand les Juifs sont retournés en Palestine, il y avait des gens qui y vivaient maintenant. La plupart d'entre eux ne voulaient pas vivre dans un pays juif. Ce fut le début du conflit israélo-arabe ou israélo-palestinien, qui se poursuit encore aujourd'hui.
Les Juifs sont venus en Israël du monde entier, apportant différentes langues, musiques, nourriture et histoire pour créer une culture unique. Israël est le seul pays au monde où la plupart des gens sont juifs et où l'hébreu est la langue principale.
L'histoire juive se poursuit aujourd'hui en Israël et dans la diaspora. En dehors d'Israël, il y a de nombreux juifs aux États-Unis, en Grande-Bretagne, au Canada, en France, en Russie, en Ukraine, en Allemagne, en Argentine, au Brésil, en Afrique du Sud et en Australie. Il y a un plus petit nombre de Juifs vivant dans d'autres parties du monde.
Parmi les problèmes majeurs auxquels le peuple juif est confronté aujourd'hui, on peut citer la résolution du conflit israélo-palestinien et la gestion des taux élevés d'assimilation (perte de l'identité juive) dans certains pays, comme les États-Unis.
