Le jeu de paume était à l'origine un jeu français similaire au tennis sur gazon, mais joué sans raquettes. Les joueurs frappaient la balle avec leurs mains comme au volley-ball. Jeu de paume signifie littéralement : jeu de paume (de la main). Au bout d'un certain temps, les gants ont remplacé les mains nues. Mais même lorsque les battes, et finalement les raquettes, sont devenues un équipement standard pour ce jeu, le nom n'a pas changé. Il est devenu "tennis" en anglais (voir Histoire du tennis), et plus tard "real tennis" après que le tennis sur gazon soit devenu plus populaire que le jeu parent.
Certains bâtiments importants en France sont connus sous le nom de "jeu de paume", en général parce qu'ils sont proches de courts de tennis ou de sites sur lesquels se trouvaient autrefois des courts. Plusieurs œuvres d'art portent également ce nom, dont le célèbre serment du jeu de paume ("le serment du court de tennis") au château de Versailles. Il représente l'annonce officielle de la révolution française faite sur le court de tennis royal de Versailles le 20 juin 1789.
