Méduse (animal)

La plupart des méduses passent par deux étapes distinctes (formes corporelles) au cours de leur cycle de vie. Le premier est le stade polypoïde, où l'animal prend la forme d'une petite tige avec des tentacules de nourrissage. Très souvent, ce polype est fixé au fond de la mer ou à une autre surface dure ; il se déplace rarement. Un polype qui vit de cette façon est appelé sessile. Dans certains cas, le polype flotte librement. Les polypes ont généralement une bouche entourée de tentacules dirigés vers le haut. Les polypes peuvent être seuls ou en groupe, et certains bourgeonnent de façon asexuée, ce qui fait qu'il y a plus de polypes. La plupart sont très petits, mesurés en millimètres.

Dans un deuxième temps, les minuscules polypes produisent de façon asexuée des méduses, chacune d'entre elles étant appelée méduse. Les méduses minuscules nagent loin du polype, puis grandissent et se nourrissent dans le plancton. Les méduses se reproduisent à la fois sexuellement et asexuellement. Les méduses adultes bien nourries fraient tous les jours. Chez la plupart des espèces, le frai est contrôlé par la lumière, de sorte que toute la population fraie à peu près au même moment de la journée, souvent au crépuscule ou à l'aube. Les méduses sont généralement mâles ou femelles (avec des hermaphrodites occasionnels). Dans la plupart des cas, les adultes libèrent du sperme et des œufs dans les eaux environnantes, où les œufs (non protégés) sont fertilisés et se transforment en nouveaux organismes.

Les méduses ont un corps radialement symétrique, en forme de parapluie, appelé cloche, qui est généralement pourvu de tentacules marginaux qui capturent les proies. Quelques espèces de méduses n'ont pas la partie polype du cycle de vie, mais passent de la méduse à la génération suivante de méduses par le développement direct d'œufs fertilisés. Les méduses au stade de méduse ne vivent généralement que six mois, après quoi elles meurent.

Les méduses se nourrissent de plancton et de petits poissons, qu'elles attrapent à l'aide de leurs tentacules venimeux. Les méduses peuvent vivre en symbiose avec les algues. Les méduses les transportent vers la lumière du soleil et obtiennent des nutriments grâce à la photosynthèse des algues. Les deux formes de méduses ont de petits tentacules avec des nématocystes (cellules urticantes) qui piquent et peuvent blesser les personnes à leur contact.

Autres faits

Les méduses se distinguent des anthozoaires par le fait qu'elles ont un stade de méduse dans leur cycle de vie. Leurs molécules d'ADN mitochondrial sont linéaires plutôt que circulaires comme chez les anthozoaires et presque tous les autres animaux. Les cnidés, les cellules explosives des Cnidaires, sont d'un seul type. Il y a des nématocystes mais pas de spirokyste ou de ptychocyste.

Un groupe de méduses est appelé "smack" ; la présence simultanée de plusieurs méduses est parfois appelée "bloom".