Biote de Jehol

Diversité

Le biote comprend de nombreuses espèces qui n'étaient auparavant connues que du Jurassique supérieur ou d'avant. Il s'agit notamment du dinosaure Sinosauropteryx et du ptérosaure Dendrorhynchoides. Il y avait même un protomammifère primitif - un tritylodont therapsid - du Japon du Crétacé inférieur. On pensait auparavant que les tritylodontes s'étaient éteints au Jurassique moyen. Le biote compte également les plus anciens et les plus basiques (primitifs) membres connus de groupes qui se sont répandus dans le monde entier au Crétacé supérieur, notamment les néocératopsiens, les thérizinosaures, les tyrannosaures et les oviraptors.

Le biote de Jehol a produit des fossiles de méga et microfossiles végétaux, dont les premiers angiospermes, charophytes et dinocystes, escargots (gastéropodes), palourdes (bivalves), arthropodes aquatiques surabondants appelés conchostracés, ostracodes, crevettes, insectes, araignées, poissons, les grenouilles et les salamandres, les tortues, les choristodères, les lézards (squamata), les ptérosaures et les dinosaures, y compris les dinobirds, les plus grands mammifères connus du Mésozoïque, et une grande diversité d'oiseaux, y compris les premiers oiseaux avancés, et les plus petits et les plus grands oiseaux connus du Mésozoïque.

Les forêts autour des lacs étaient dominées par des conifères, notamment des membres des familles des pins podocarpes, des araucarias et des cyprès. Il y avait aussi des ginkgos, des bennettitaléens, des éphédras, des prêles, des fougères et des mousses. Les feuilles et les aiguilles des arbres montrent des adaptations à une saison sèche, mais certaines fougères et mousses sont des types qui poussent dans des habitats très humides. Il est possible que ces dernières aient évité les conditions sèches en poussant très près des plans d'eau. L'Archaefructus a été décrit comme la plus ancienne plante à fleurs connue (Angiosperme), et il est reconstitué comme une plante aquatique.

Préservation des fossiles

Les fossiles ont été trouvés dans plusieurs sites de conservation exceptionnelle. Les deux plus célèbres sont les formations de Yixian et de Jiufotang. Les formations de Yixian et de Jiufotang sont des Lagerstatten, ce qui signifie qu'elles présentent des conditions exceptionnelles pour la préservation des fossiles. Les fossiles sont nombreux, mais aussi très bien conservés. Ils ont souvent des squelettes articulés (os reliés), des tissus mous, des motifs de couleur, des contenus stomacaux et des brindilles avec des feuilles et des fleurs encore attachées.

Les paléontologues en ont déduit deux choses. La première est que les animaux et les plantes terrestres ont été lavés très doucement dans les lacs, ou qu'ils s'y trouvaient déjà lorsqu'ils sont morts. Ils ne montrent pas les dégâts observés dans les fossiles formés par les grandes inondations. Deuxièmement, les cendres volcaniques sont généralement intercalées dans les sédiments des lacs, et les chutes de cendres semblent avoir rapidement enterré les organismes fossilisés, créé des conditions anoxiques autour d'eux et empêché leur balayage.

Le biote s'est probablement étendu jusqu'en Corée du Nord. Sa première apparition pourrait se trouver dans une autre lagerstätte chinoise, la formation de Huajiying.

Formation Yixian

Une formation géologique dans le Liaoning, en Chine du Nord. Elle est remarquablement bien conservée. Les dépôts de sédiments siliclastiques (SiO2) alternent avec le basalte. Il a été reconnu pour la première fois par les Japonais lorsqu'ils ont occupé la Mandchourie ("Jehol"). La formation a été déposée il y a 125-121 millions d'années. Elle contient les fameux lits de Confuciusornis.

Sinodelphys, le plus ancien mammifère métathérien, a été trouvé dans cette formation.

Formation Jiufotang

La formation de Jiufotang est une formation géologique du Crétacé inférieur dans le Liaoning. Elle a donné des fossiles de dinosaures à plumes, d'oiseaux primitifs, de ptérosaures et d'autres organismes.

L'âge exact du Jiufotang est débattu depuis des années, avec des estimations allant du Jurassique supérieur au Crétacé inférieur. La radiométrie à l'argon a confirmé un âge du Crétacé inférieur pour le site, il y a 120,3 +/-0,7 millions d'années. Les fossiles de Microraptor et de Jeholornis proviennent du Jiufotang.

Formation Huajiying

Crétacé inférieur, mais dates exactes incertaines. C'est probablement le plus ancien des sites de lagerstätte du biote de Jehol. Contient des membres sédimentaires entremêlés de cendres volcaniques. Contient des oiseaux, des dinosaures et des poissons.