Les premiers enregistrements de Guns N' Roses étaient prévus pour un EP en mars 1985, peu après avoir formé, avec "Don't Cry", une reprise de "Heartbreak Hotel", "Think About You" et "Anything Goes". Cependant, le EP n'a pas eu lieu, car le guitariste original Tracii Guns a quitté le groupe, remplacé par Slash. Peu de temps après, un nouveau lineup composé d'Axl Rose, Duff McKagan, Slash, Steven Adler et Izzy Stradlin a été confirmé. C'est le groupe classique du groupe.
Après avoir joué de nombreux concerts dans les clubs de Los Angeles, le groupe signe avec Geffen Records en mars 1986. En décembre 1986, le groupe sort un EP de quatre chansons, Live ?!*@ Like a Suicide, qui a été conçu pour maintenir l'intérêt des gens pour le groupe pendant qu'il commençait à travailler en studio. Le label a également pensé que le groupe n'avait pas assez de chansons, alors ils ont fait l'EP.
Le chanteur Axl Rose a déclaré que de nombreuses chansons de l'album ont été écrites alors que le groupe se produisait sur le circuit des clubs de Los Angeles, et qu'un certain nombre de chansons qui figureront sur les albums ultérieurs de Guns N' Roses ont été considérées pour Appetite for Destruction, comme "Back Off Bitch", "You Could Be Mine", "November Rain" et "Don't Cry". "November Rain" n'a pas été mis sur l'album car "Sweet Child O' Mine" y figure déjà. Ils ne voulaient qu'une ballade.
Le producteur Spencer Proffer a été engagé pour enregistrer "Nightrain" et "Sweet Child o' Mine" afin de tester s'il pouvait travailler avec le groupe. Ils ont finalement enregistré neuf chansons au cours de ces sessions, dont "Heartbreak Hotel", "Don't Cry", "Welcome to the Jungle" et "Shadow of Your Love". Entre le milieu et la fin de l'année 1986, le groupe a enregistré des démos avec le guitariste de Nazareth, Manny Charlton, qui sont sorties en 2018. (Voir ci-dessous pour plus d'informations) Le groupe a d'abord envisagé de confier la production à Paul Stanley de KISS, mais il a été rejeté parce qu'il voulait changer la batterie d'Adler plus que ce que ce dernier voulait. Robert John "Mutt" Lange a également été envisagé, mais le label ne voulait pas dépenser l'argent supplémentaire pour un producteur célèbre. Finalement, Mike Clink (qui avait produit plusieurs disques de Triumph) a été choisi, et le groupe a d'abord enregistré "Shadow of Your Love" avec Clink comme test.
En 1999, Rose a réenregistré l'album avec le line-up de l'époque (Rose, Robin Finck, Tommy Stinson, Paul Tobias, Josh Freese, Dizzy Reed & Chris Pitman) pour "épicer" l'album avec de nouvelles techniques d'enregistrement. La version réenregistrée de l'album n'est jamais sortie, bien qu'un clip monté de "Sweet Child O' Mine", qui reprend la seconde moitié de la chanson en utilisant la version réenregistrée, ait été inclus dans le générique du film Big Daddy en 1999.
