Le jazz a vu le jour aux États-Unis au début du XXe siècle. La musique de jazz a d'abord été basée sur la musique des esclaves africains qui étaient forcés de travailler dans les plantations du sud des États-Unis. Elle comprenait des chants d'appel et de réponse, des spirituals, des chants et des notes bleues. Ce sont ces caractéristiques qui ont donné naissance au blues, une chanson triste que les esclaves chantaient pendant leur travail. Ces influences étaient indirectes, par le biais de formes musicales antérieures comme le ragtime.
Le jazz possède également des styles musicaux issus de la musique européenne, ainsi que les cuivres et les instruments à cordes et (parfois) l'utilisation de la notation musicale.
Il y a eu différents types de jazz à travers le temps. Le jazz de la Nouvelle-Orléans a débuté au début des années 1910. Le jazz dixieland était également populaire. Dans les années 1930, il y a eu le jazz swing, également appelé jazz big band. Dans les années 1940, le bebop est devenu un type de jazz majeur, avec des chansons rapides et une harmonie complexe.
Les grands groupes de jazz, appelés big bands, étaient également populaires dans les années 1940. Les big bands comptent généralement 5 saxophonistes, 4 ou 5 trompettistes, 4 trombonistes, un pianiste ou un guitariste, un bassiste acoustique, un batteur et parfois un chanteur.
Dans les années 1950, il y avait le hard bop jazz. Dans les années 1960, il y a eu le jazz moderne et le free jazz. Dans les années 1970, le jazz fusion a commencé à mélanger la musique de jazz et la musique rock. Une partie du jazz est toujours jouée avec les mêmes méthodes d'improvisation qu'à ses débuts, sauf avec des instruments électroniques modernes.