Goodall est surtout connue pour son étude de la vie sociale et familiale des chimpanzés. Elle a commencé à étudier la communauté de chimpanzés de Kasakela dans le parc national de Gombe Stream, en Tanzanie, en 1960.
Au lieu de numéroter les chimpanzés qu'elle observait, elle leur a donné des noms tels que Fifi et David Greybeard, et a observé qu'ils avaient des personnalités uniques et individuelles, une idée peu conventionnelle à l'époque. Elle a découvert que "les êtres humains ne sont pas les seuls à avoir une personnalité, à être capables de rationaliser des émotions comme la joie et la tristesse".
Elle a également observé des comportements tels que des étreintes, des baisers, des tapes dans le dos, et même des chatouillements, ce que nous considérons comme des actions "humaines". Goodall insiste sur le fait que ces gestes sont la preuve "des liens étroits, de soutien et d'affection qui se développent entre les membres de la famille et les autres individus au sein d'une communauté, et qui peuvent persister pendant une durée de vie de plus de 50 ans". Ces résultats suggèrent que les similitudes entre les humains et les chimpanzés se manifestent au niveau des émotions, de l'intelligence et des relations familiales et sociales.
Les recherches de Goodall à Gombe Stream ont remis en question deux vieilles croyances de l'époque : que seuls les humains pouvaient construire et utiliser des outils, et que les chimpanzés étaient végétariens. En observant un chimpanzé se nourrir dans une termitière, elle l'a vu placer à plusieurs reprises des tiges d'herbe dans des trous de termites, puis les retirer du trou couvert de termites accrochées, ce qui constituait une véritable "pêche" aux termites. Les chimpanzés prenaient également des brindilles dans les arbres et en retiraient les feuilles pour rendre la brindille plus efficace, une forme de modification d'objet qui est le début rudimentaire de la fabrication d'outils.
"L'homme outilleur" est une phrase célèbre en anthropologie. En réponse aux recherches de Jane, Louis Leakey a écrit : "Nous devons maintenant redéfinir l'homme, redéfinir l'outil, ou accepter les chimpanzés comme des êtres humains !" Au cours de son étude, Goodall a trouvé des preuves de traits mentaux chez les chimpanzés tels que la pensée raisonnée, l'abstraction, la généralisation, la représentation symbolique, et même le concept de soi. Tous ces traits étaient considérés comme des capacités humaines uniques.
Les habitudes alimentaires des chimpanzés
Contrairement aux comportements pacifiques et affectueux qu'elle a observés, Goodall a également trouvé un côté méchant de la nature des chimpanzés à Gombe Stream. Elle a réalisé que les chimpanzés chassent et mangent des animaux plus petits comme les singes colobes. Elle a découvert que les chimpanzés vont systématiquement chasser et manger de plus petits primates tels que les singes colobes. Goodall a observé un groupe de chasseurs isoler un colobe haut dans un arbre, bloquer toutes les sorties possibles, puis un chimpanzé est monté, a capturé et tué le colobe. Les autres ont ensuite pris chacun une partie de la carcasse, partageant avec les autres membres de la troupe en réponse à des comportements de mendicité. Les chimpanzés de Gombe tuent et mangent jusqu'à un tiers de la population de colobes du parc chaque année. Cette seule découverte scientifique majeure remet en question les conceptions antérieures du régime alimentaire et du comportement des chimpanzés.
"Les données de Gombe de Goodall ont également conduit les chercheurs à examiner de plus près le rôle que joue la chasse dans les habitudes alimentaires des chimpanzés. Une étude récente de Gombe, par exemple, a conclu que les 45 membres d'une troupe mangeaient une tonne de viande de singe par an. Au cours d'une frénésie de chasse, les chimpanzés ont tué 71 singes colobes en 68 jours ; un chimpanzé à lui seul a tué 42 singes en cinq ans. Au total, les chimpanzés peuvent tuer et manger un tiers de la population de colobes de Gombe chaque année. Les chercheurs ont également découvert que les mâles de rang inférieur échangent souvent la viande contre des privilèges d'accouplement ; de tels échanges peuvent contribuer à empêcher la consanguinité en empêchant un seul groupe de mâles d'engendrer la majorité des enfants d'une troupe".
Agression au sein de la troupe
La tendance à l'agressivité et à la violence au sein des troupes de chimpanzés est également surprenante et inquiétante. Goodall a observé que des femelles dominantes tuaient délibérément les petits des autres femelles de la troupe afin de maintenir leur domination, allant parfois jusqu'au cannibalisme. Goodall a vu des créatures très intelligentes et émotives vivre dans des groupes sociaux complexes, alors que d'autres chercheurs ont vu des singes non communicants.
Elle dit de cette révélation : "Pendant les dix premières années de l'étude, j'avais cru [...] que les chimpanzés du Gombe Stream étaient, pour la plupart, plutôt plus gentils que les êtres humains, puis soudain nous avons découvert que les chimpanzés pouvaient être brutaux et qu'ils avaient, comme nous, un côté plus sombre de leur nature". Ces découvertes ont révolutionné notre connaissance du comportement des chimpanzés. Elles ont été une preuve supplémentaire des similitudes sociales entre les humains et les chimpanzés, bien que d'une manière beaucoup plus sombre.
