Les données biographiques sur Jane Austen sont "très rares" (peu). Il ne reste que quelques lettres (on estime que seules 160 des 3 000 lettres d'Austen ont survécu). Sa soeur Cassandra (à qui la plupart des lettres ont été écrites) a brûlé "la plus grande partie" de celles qu'elle a conservées. Les lettres qu'elle n'a pas détruites ont été censurées. D'autres lettres ont été détruites par les héritiers de l'amiral Francis Austen, le frère de Jane. La plupart des biographies écrites à son sujet pendant 50 ans après sa mort l'ont été par ses proches, qui l'ont souvent décrite comme "une bonne tante Jane tranquille". Les chercheurs n'ont pas pu trouver beaucoup d'informations après cela.
Famille
Les parents d'Austen, George Austen (1731-1805), et sa femme, Cassandra (1739-1827), faisaient tous deux partie de la noblesse. Cassandra faisait partie de l'importante famille Leigh. George Austen, en revanche, appartenait à une classe sociale inférieure. Il avait rencontré Cassandra pour la première fois à Oxford, alors qu'elle rencontrait son oncle Theophilus. George et Cassandra se marient le 26 avril 1764 à l'église de Walcot à Bath.
Austen avait une grande famille. Elle avait six frères - James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry Thomas (1771-1850), Francis William (Frank) (1774-1865), Charles John (1779-1852) - et une soeur, Cassandra Elizabeth (1773-1845), qui est morte sans se marier. Jane aimait profondément Cassandra, et ils étaient tous deux les meilleurs amis. Parmi ses frères, Austen était le plus proche d'Henry, qui a contribué à diffuser et à influencer son écriture. "Oh, quel Henry !" écrivit-elle un jour. George avait presque dix ans de plus que Jane. Il souffrait de crises et ne pouvait pas se développer normalement. Son père a écrit à son sujet : "Nous avons ce réconfort, il ne peut pas être un mauvais ou un méchant enfant". Il était peut-être aussi sourd et muet. Jane connaissait le langage des signes (elle a mentionné parler "avec mes doigts" dans une lettre) et aurait pu communiquer avec lui. Charles et Frank ont servi dans la marine. Edward a été adopté par son quatrième cousin, Thomas Knight. Il devint "Edward Knight" au lieu d'Edward Austen en 1812.
La petite enfance et l'éducation
Austen est né le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon. Elle a été baptisée à la maison puis, comme l'indique le Livre de la prière commune, amenée à l'église pour le baptême qui sera certifié en public le 5 avril 1776. Quelques mois après sa naissance, sa mère a engagé une femme nommée Elizabeth Littlewood pour l'allaiter. Elizabeth Littlewood s'est occupée d'Austen pendant environ un an. Selon la tradition familiale, Jane et Cassandra ont été envoyées à Oxford pour être éduquées par Mme Ann Crawley en 1783. Elles déménagèrent avec elle à Southampton plus tard dans l'année. Les deux filles ont attrapé le typhus et Jane a failli mourir. Après cela, Austen fut éduquée à la maison jusqu'à ce qu'elle aille au pensionnat avec Cassandra au début de 1785. Elle y apprend le français, l'orthographe, les travaux d'aiguille, la danse, la musique et probablement l'art dramatique. Durant l'hiver 1786, Jane et Cassandra rentrèrent chez elles.
Austen a également beaucoup appris en lisant des livres. Son père et ses frères l'ont aidée à choisir les livres qu'elle lisait. George Austen semble avoir laissé ses filles lire librement les livres de sa grande bibliothèque. Il a également permis à Austen de faire des expériences d'écriture, et lui a donné du papier et d'autres matériaux d'écriture coûteux.
Jane Austen et sa famille aimaient également jouer des pièces en privé. La plupart des pièces étaient des comédies. C'était peut-être une façon pour les talents comiques et satiriques d'Austen de se développer.
Les premiers écrits
Peut-être dès 1787, Austen a commencé à écrire des poèmes, des nouvelles et des pièces de théâtre pour s'amuser. Plus tard, Austen a rassemblé des "copies fidèles" de 29 de ces premières œuvres dans trois carnets. Ils s'appellent aujourd'hui les Juvenilia. Il contient des pièces qui ont été écrites pour la première fois entre 1787 et 1793. Jane Austen avait organisé son écriture pendant cette période en trois volumes, à savoir le volume 1, le volume 2 et le volume 3. Il y a des preuves qu'Austen a continué à travailler sur ces pièces plus tard dans sa vie. Son neveu et sa nièce, James Edward et Anna Austen, ont peut-être fait d'autres ajouts à son travail vers 1814. Parmi ces œuvres figurent Love and Freindship [sic], achevé en 1790, et Lesley Castle, achevé en 1792. Dans Love and Freindship, elle se moque des romans sentimentaux populaires. Elle a également écrit The History of England, qui contenait 13 aquarelles de sa sœur Cassandra.
Décès
Jane Austen a commencé à se sentir de plus en plus mal en 1816, année de la publication de son roman "Persuasion". Le 24 mai 1817, elle s'installe à Winchester à la recherche d'un remède à sa maladie. Elle meurt le 18 juillet 1817, à l'âge de 41 ans. Bien qu'il n'y ait pas de preuve concluante pour établir la cause de sa mort, il semble probable que ce soit la maladie d'Addison qui l'ait tuée. Elle a été enterrée dans la cathédrale de Winchester le 24 juillet 1817.
