Avant la création de l'État princier, le Cachemire était gouverné par l'empire Durrani ; il a ensuite été repris par les Sikhs sous la direction de Ranjit Singh. Sous le régime sikh, Jammu était un affluent de l'empire sikh dans la région du Pendjab, mais après la mort de son Raja, Kishore Singh, Dogra, en 1822, son fils Gulab Singh a été reconnu par les sikhs comme son héritier. Il a alors commencé à étendre son royaume.
Alors que le dirigeant Jammu Gulab Singh s'empare de Bhadarwah puis de Kishtwar. La prise de Kishtwar signifiait que Singh avait maintenant pris le contrôle de deux des routes qui menaient au Ladakh, ce qui lui permettait de prendre le contrôle de ce territoire. Malgré d'énormes difficultés, dues aux montagnes et aux glaciers, les Dogras, sous la direction de l'officier de Gulab Singh, Zorawar Singh, parvinrent à conquérir l'ensemble du Ladakh.
Quelques années plus tard, en 1840, le général Zorawar Singh envahit le Baltistan et capture le Raja de Skardu qui s'était rangé du côté des Ladakhis, et prend son pays. L'année suivante (1841), Zorawar Singh tente d'envahir le Tibet, mais en raison du climat hivernal et en étant attaqué par les Tibétains. Il mourut avec la quasi-totalité de son armée.
Durant l'hiver 1845, la guerre a éclaté entre les Britanniques et les Sikhs. Gulab Singh est resté neutre jusqu'à la bataille de Sobraon en 1846, où il est devenu un conseiller de confiance de Sir Henry Lawrence. Cela lui a permis de gagner des terres pour lui-même - toutes les terres vallonnées ou montagneuses à l'est de l'Indus et à l'ouest du Ravi.
Le Cachemire lui-même n'a pas été facile à conquérir pour le Maharaja. L'armée du Maharaja a dû combattre l'Imam-ud-din - le gouverneur sikh. L'Imam-ud-din était aidé par les Bambas de la vallée de Jhelum. Ils ont réussi à vaincre les troupes de Gulab Singh près de Srinagar, tuant Wazir Lakhpat. Cependant, Sir Henry Lawrence persuada plus tard l'Imam-ud-din d'arrêter les combats et le Cachemire passa sans autre combat au nouveau souverain.
