Le capitaine James Cook, FRS (27 octobre 1728 - 14 février 1779) était un explorateur, navigateur et cartographe anglais. Il a effectué trois voyages dans l'océan Pacifique, cartographiant de nombreuses régions et enregistrant pour la première fois plusieurs îles et côtes sur des cartes européennes. Il est surtout connu pour la découverte par les Britanniques de la côte est de l'Australie, la découverte des îles Hawaï et la première cartographie de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Zélande.

Au cours de sa vie, il a fait deux fois le tour du monde en bateau. Il a traversé le cercle antarctique et a découvert de nouvelles îles et de nouveaux paysages en Amérique du Nord et dans le Pacifique Sud. Au cours de ses voyages, il a passé beaucoup de temps à faire des expériences scientifiques et à cartographier de nouvelles zones. Il a également écrit de nombreux livres sur ce qu'il a découvert.

Jeunesse et entrée dans la marine

James Cook est né à Marton, dans le Yorkshire (Angleterre), en 1728, dans une famille d'agriculteurs. Après une formation initiale modeste, il embarqua dans la marine marchande puis rejoignit la Royal Navy où il acquit rapidement une solide expérience en navigation et en hydrographie. Sa compétence en cartographie et son habileté à conduire des relevés côtiers lui valurent d'être choisi pour des missions d'exploration et d'observation scientifique.

Les trois grands voyages

Premier voyage (1768–1771) : commandant le HMS Endeavour, Cook partit d'Angleterre dans le cadre d'une mission scientifique organisée notamment pour observer le transit de Vénus depuis Tahiti en 1769. La mission comprenait des scientifiques comme le naturaliste Joseph Banks et Daniel Solander. Après l'observation astronomique, Cook explora et cartographia complètement la Nouvelle-Zélande puis la côte est de l'Australie — qu'il nomma New South Wales — et prit possession de ces terres au nom de la Couronne britannique. De nombreuses observations botaniques et ethnographiques furent rapportées à son retour.

Deuxième voyage (1772–1775) : aux commandes du HMS Resolution (accompagné du HMS Adventure), Cook partit à la recherche d'une hypothétique grande terre australe. Il franchit le cercle antarctique et explora largement les mers australes, montrant qu'il n'existait pas de continent habitable d'importance aux latitudes subantarctiques telles qu'on les imaginait alors. Ses relevés et observations maritimes furent d'une grande valeur pour la cartographie et la connaissance des latitudes australes.

Troisième voyage (1776–1779) : l'objectif principal était la recherche d'un passage du Nord-Ouest entre l'Atlantique et le Pacifique. Cook navigua de nouveau dans le Pacifique, visita les îles Hawaï (qu'il appela alors les "Sandwich Islands"), et remonta la côte nord-ouest de l'Amérique jusqu'au détroit de Béring, mais dut rebrousser chemin face aux glaces. De retour à Hawaï en 1779, une altercation avec des habitants à Kealakekua Bay conduisit à sa mort le 14 février 1779.

Contributions scientifiques et cartographiques

James Cook laisse un héritage majeur dans les domaines de la cartographie, de la navigation et des sciences naturelles :

  • Cartographie précise : ses cartes de la Nouvelle-Zélande, de la côte est australienne et de nombreuses îles du Pacifique restèrent des références pendant des décennies en raison de leur exactitude.
  • Observations astronomiques et océanographiques : l'observation du transit de Vénus en 1769 et les nombreux relevés météorologiques et marins contribuèrent aux connaissances scientifiques de son époque.
  • Prévention du scorbut : par des mesures d'hygiène, la distribution de légumes frais et de produits comme le chou fermenté, et une organisation rigoureuse des équipages, ses navires eurent des taux de mortalité bien inférieurs à la moyenne des voyages de longue durée.
  • Collecte naturaliste : grâce à des naturalistes embarqués (notamment Joseph Banks et Daniel Solander), des milliers d'espèces végétales et animales furent rapportées et décrites.

Relations avec les peuples autochtones et bilan

Les rencontres de Cook avec les populations autochtones furent variées : certaines furent marquées par des échanges amicaux, d'autres par des malentendus et des conflits. Les voyages de Cook ouvrirent des routes à l'exploration européenne mais préparèrent aussi le terrain à la colonisation, à l'introduction de maladies et à des transformations profondes pour les sociétés autochtones du Pacifique et d'Australie. Son héritage est donc aujourd'hui réévalué à la lumière des conséquences coloniales.

Mort et postérité

Tué en 1779 à Hawaï lors d'une altercation à Kealakekua Bay, James Cook devint une figure emblématique de l'âge des découvertes. Il fut reconnu pour son professionnalisme, sa rigueur scientifique et ses talents de navigateur ; il fut également élu Fellow of the Royal Society (FRS). De nombreux lieux portent son nom : les îles Cook, le mont Cook (Aoraki / Mount Cook en Nouvelle‑Zélande), des caps, des villes et des monuments lui rendent hommage. Sa documentation détaillée — journaux de bord, cartes et rapports — constitue une source précieuse pour l'histoire maritime et des sciences du XVIIIe siècle.

Cook reste une figure complexe : admiré pour ses compétences et ses contributions à la science et à la cartographie, il est aussi associé aux débuts d'un processus de colonisation dont les effets continuent d'être débattus et étudiés.